Tag ikke disse spektakulære Mercury-billeder (under springet) for givet. En anden er planlagt til januar.
Men alt dette vil gøre er at udsætte afslutningen på den langvarige mission - den første, der kredsede rundt om Merkur - indtil begyndelsen af 2015, skrev Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i en opdatering. Disse manøvrer "udvider orbitaloperationer og forsinker sondens uundgåelige påvirkning på Merkurys overflade indtil tidligt næste forår," siger organisationen i en erklæring.
Indtil MESSENGER (MErcury Surface, Space EN Miljø, GEochemistry og Ranging) fløj af Mercury for første gang i januar 2008, vidste vi meget lidt om planeten. De eneste nærbilleder kom tidligere fra Mariner 10, der hviskede et par gange i 1974-75. Efter nogle få flybys kom MESSENGER i bane i 2011.
I det korte tidsrum har MESSENGER lært os, at Merkur er en anden planet end vi forestillede os. I en erklæring i august, der fejrer rumfartøjets 10. lanceringsårsdag, identificerede NASA flere ting, der gjorde MESSENGER's videnskab speciel:
- Kvikksølvs høje tæthed sammenlignet med andre planeter forbliver et mysterium. MESSENGER-undersøgelser fandt en overflade, der ikke havde meget jern i, men masser af flygtige materialer som natrium og svovl.
- Overfladen havde vulkaner på og har stadig vandis i permanent skyggede kratere nær polerne.
- Dets magnetiske felt producerer underlige effekter, der stadig undersøges. NASA taler om "uforklarlige sprængninger af elektroner og meget variabel fordeling af forskellige elementer" i dens spændende atmosfære, kaldet en eksosfære.
”Vores eneste beklagelse er, at vi ikke har tilstrækkelig drivmiddel til at betjene yderligere 10 år, men vi ser frem til de utrolige videnskabelige afkast, der er planlagt til de sidste otte måneder af missionen,” sagde Andy Calloway, MESSENGER mission operation manager ved Johns Hopkins University Applied Fysiklaboratorium, på det tidspunkt.
MESSENGER har gennemført adskillige banebrydende manøvrer i de seneste måneder for at forlænge missionen som muligt. Den første i juni justerede sin bane til mellem 71,4 miles (115 kilometer) og 97,2 miles (156,4 kilometer), mens den anden i september gik lavere: mindst 15,7 miles (25,2 kilometer) til 58,2 miles (93,7 kilometer).
I slutningen af oktober var MESSENGERs minimumshøjde 115,1 miles (185,2 miles), og det tog cirka otte timer, før det kredsede rundt om Merkur. Når det endelig går ned, forventes Europas og Japans BepiColombo at være den næste Mercury-baneopgave. Det lanceres i 2016, men vil tage adskillige flybys forbi planeter for at komme dertil og kommer ikke til 2024.
