Dette bemærkelsesværdige billede blev taget sidste efterår af Dave Markel, en fotograf med base i Kamloops, British Columbia. Senere aurora forsker Eric Donovan fra University of Calgary, opdagede Markels mærkelige lysbånd, mens han kiggede gennem fotos af nordlyset på sociale medier. Da han vidste, at han havde fundet noget usædvanligt, arbejdede Donovan gennem data fra Det Europæiske Rumorganisation Sværm magnetfeltmission for at prøve at forstå fænomenets natur.
Lanceret den 22. november 2013 kredser tre identiske sværmssatellitter om Jorden, der måler de magnetiske felter, der stammer fra Jordens kerne, mantel, skorpe og oceaner samt fra ionosfæren og magnetosfæren. Når han talte på det nylige videnskabsmøde i Swarm i Canada, forklarede Donovan, hvordan denne nye konstatering ikke kunne være sket for 20 år siden, da han begyndte at studere auroraen.
Mens den skinnende, uhyggelige, lette visning af auroras muligvis er smuk og fængslende, er de også en visuel påmindelse om, at Jorden er elektrisk og magnetisk forbundet med solen. Jo mere vi ved om auroraen, desto større er vores forståelse af denne forbindelse, og hvordan den påvirker alt fra satellitter til strømnet til elektrisk induceret korrosion af olierørledninger.
”I 1997 havde vi bare en hel himmelbillede i Nordamerika for at observere aurora borealis fra jorden,” sagde prof. Donovan. ”Dengang ville vi være heldige, hvis vi fik et foto om natten af auroraen taget fra jorden, der falder sammen med en observation fra en satellit. Nu har vi mange flere himmelbilleder og satellitmissioner som Swarm, så vi får mere end 100 pr. Nat. ”
Og det er her, at dele fotos og observationer på sociale medier kan spille en vigtig rolle. Websteder som Great Lakes Aurora Hunters og Aurorasaurus tjene som clearinghuse for observatører til at rapportere auroral skærme. Aurorasaurus forbinder borgerforskere med videnskabsmænd og søger på Twitter-feeds efter forekomster af ordet 'aurora', så skywatchers og forskere både kender realtidsomfanget af auroral oval.
I en for nylig tale mødte prof. Donovan medlemmer af den populære Facebook-gruppeAlberta Aurora Chasers. Når han kiggede på deres fotos, stødte han over den lilla streg, som Markel og andre havde fotograferet, som de havde kaldt en "protonbue." Men en sådan funktion, forårsaget af brintemission i den øvre atmosfære, er for svag til at kunne ses med det blotte øje. Donovan vidste, at det var noget andet, men hvad? Nogen foreslog "Steve." Hej, hvorfor ikke?
Mens gruppen holdt øje med Steve's tilbagevenden, kiggede Donovan og kolleger gennem data fra Swarm-missionen og hans netværk af kameraer med alle himmel. Inden længe var han i stand til at matche en jordobservation af stribe til en overgang af en af de tre svermssatellitter.
”Da satellitten fløj lige om Steve, viste data fra det elektriske feltinstrument meget klare ændringer,” sagde Donovan.
”Temperaturen 186 miles (300 km) over jordoverfladen sprang med 3000 ° C, og dataene afslørede et 15,5 mil bredt (25 km) bånd af gas, der strømmer vestpå med ca. 6 km / sekund sammenlignet med en hastighed på ca. 10 meter / sekund hver side af båndet. En af mine venner sammenlignede det med et lysstofrør uden glasset.
Det viser sig, at disse "hurtige" floder "med glødende auroral gas er meget mere almindelige, end vi troede, og at det ikke i mindre grad på grund af indsatsen fra en hær af skywatchers og aurorafotografer, der holder øje med den fortællende grøn glød i den nordlige himmel.
Jeg talte med Steve's keeper, Dave Markel, via e-mail i går, og han beskrev, hvordan buen lignede hans øjne:
”Det ligner billedet bare ikke så intenst. Det ligner en massiv kontrast, der bevæger sig hurtigt hen over himlen. Denne varede næsten en time og løb i en bue næsten perfekt øst til vest. Jeg var direkte under det, men ofte stiger der grønne staketer (parallelle aurora-streger) over strejken. ”
Jeg ved, hvoraf Dave taler, fordi takket være hans foto og prof. Donovans forskning, er jeg klar over, at jeg også har set og fotograferet Steve! I årtier med aurora-se har jeg kun set denne sjældne stribe en håndfuld gange. Ved de fleste af disse lejligheder var der hverken nogen anden aurora synlig eller mindre aktivitet på den nordlige himmel. Den smalle bue, der varede i en times tid, pulserede og strømmede med lys, og lejlighedsvis var Markels "pikepæle" synlige. Tilbage i maj 1990 havde jeg et kamera til rådighed for at få et billede.
Viser, du ved aldrig, hvad du kan se, når du kaster dit hoved ud for et kig. Hold øje med, når aurora forventes, og måske får du også møde Steve.
