En fremmed 'Snowman' på en fremmed verden.
‘Snowman’ er en streng med tre kratere og er blandt de mest underlige og mest fremtrædende træk, der er opdaget i en nyligt afsløret verden i vores solsystem - den gigantiske asteroide Vesta. Det mindede teammedlemmer om den glade vinterfigur - deraf dens navn - og er en vigtig skiller sig ud i 3D-billedet ovenfor og flere snapshot nedenfor.
Indtil for et par uger siden havde vi ingen idé om, at 'Snowman' endda eksisterede, eller hvordan resten af Vesta's overflade faktisk så ud. Det er indtil NASAs Dawn-rumfartøj nærmet sig tæt nok og trådte ind i bane rundt om Vesta den 16. juli og fotograferede Snømanden - og andre fascinerende Vestan-landskabsformer.
”Hver observation af Vesta producerer utrolige udsigter, der er mere spændende end den sidste”, siger Dawns Chief Engineer, Dr. Marc Rayman fra Jet Propulsion Laboratory. ”Hvert billede afslørede nye og eksotiske landskaber. Vesta er i modsætning til noget andet sted, menneskehedens robotambassadører har besøgt. ”
Snowman er placeret på den pockmarked nordlige halvkugle af Vesta - se det fulde billede nedenfor. Den største af de tre krater er omkring 70 km i diameter. I alt spænder trioen ca. 120 km. Se billede til venstre
”Kratere, kratere, kratere overalt” - det er en ting, vi nu kan sige med sikkerhed om Vesta.
Og snart vil vi vide meget mere om den mineralogiske sammensætning af kraterne og Vesta, fordi spektraldata nu strømmer ind fra Dawns spektrometre.
Efter at være blevet fanget af Vesta, anvendte sonden "sin fremdrivningssystem til ioner til at spiral omkring Vesta, gradvis ned til sin nuværende højde på 2700 kilometer (1700 miles)," siger Chief Engineer Rayman. ”Fra 11. august er Dawn i sin undersøgelses bane omkring Vesta.”
Dawn er nu begyndt på sin officielle videnskabskampagne. Hver bane varer i øjeblikket 3 dage.
Dawns videnskabelige hovedundersøger, professor Chris Russell fra UCLA, kalder kærligt Vesta for den mindste jordiske planet!
Jeg bad Russell om en vis indsigt i snemanden, og hvordan den kunne have dannet sig. Han skitserede et par muligheder i en eksklusiv samtale med Space Magazine.
”Da der er kratere, kratere, kratere overalt på Vesta, er det altid muligt, at disse kratere ramte Vesta i en næsten lige linje, men med mange års mellemrum,” svarede Russell.
”På den anden side, når vi ser 'tilfældigheder' som dette, er vi mistænkelige over, at det overhovedet ikke er tilfældigt, men at en asteroide, der var et tyngdepunkt agglomerat [undertiden kaldet en murbrokker, ramte Vesta.”
”Da det løst limede materiale trådte ind i Vestas tyngdekraftfelt, brød det fra hinanden med de dele, der bevæger sig på lidt forskellige stier. Tre store stykker landede tæt sammen og lavede tilstødende kratere. ”
Så hvilket scenario er det?
”Vores videnskabsteam prøver på at finde ud af det,” fortalte Russell mig.
”De undersøger de tre kraters fælge for at se, om fælgene er lige nedbrudt, hvilket antyder, at de er i lignende alder. De vil prøve at se, om ejecta-tæpperne interagerede eller faldt separat ”
”Undersøgelsesdataene er store, men måske bliver vi nødt til at vente til kortlægningsbanen i høj højde [HAMO] for at få højere opløsningsdata om fælgens nedbrydning.”
Dawn går ned til HAMO-kortkredsløbet i september.
Russell og Dawn-teamet er begejstrede for de fantastiske resultater indtil videre, hvoraf nogle har været en total overraskelse.
Hvor gammel er snemanden?
"Vi daterer overfladens alder ved at tælle antallet af krater på det som en funktion af størrelse og sammenligne med en model, der forudsiger antallet af kratre som en funktion af størrelse og som en funktion af tiden fra nuet," svarede Russell .
”Men det fortæller os ikke, hvor krateret er. Hvis krateret ødelagde alle små kratere i dens bowland og efterlod et glat lag [smelt], ville det lille kraterantal blive nulstillet ved anslaget. ”
”Derefter kunne du trække alderen ud fra krateroptællingerne. Du kan også kontrollere nedbrydningen af kanten, men det er ikke så kvantitativt, som det lille krater tæller i det større krater. Holdet udfører disse kontroller, men de bliver muligvis nødt til at udskyde det endelige svar, indtil de får HAMO-data med meget højere opløsning, ”sagde Russell.
Udover billeder indsamler Dawn-teamet også spektraldata, da Dawn flyver over hovedet.
”Holdet kortlægger overfladen med VIR- det synlige og infrarøde kortlægningsspektrometer - og vil have mineraldata inden for kort tid!”, Fortalte Russell mig.
I øjeblikket er der et væld af nye videnskabelige data, der ankommer fra rummet, og nye missioner fra NASAs afdeling for planetarisk videnskab løber snart op. Juno er netop lanceret til Jupiter, GRAIL er på vej mod lanceringspladen og månens bane, og Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) gennemgår en endelig preflight-test for blastoff til Red Planet.
Russell havde disse opmuntrende ord til at sige til sine kolleger i rumfarerne;
”Dawn ønsker GRAIL og MSL vellykkede lanceringer og håber, at dets søstermissioner slutter sig til hende i udforskningen af vores solsystem meget snart.”
”Dette år har været og fortsætter med at være en stor en for Planetary Science,” konkluderede Russell.
Læs mine tidligere funktioner om Dawn
NASA afslører spændende billeder i første ramme af Vesta fra daggry
Dawn Spirals Down nærmere på Vestas South Pole Impact Basin
Første Ever Vesta Vistas fra Orbit - i 2D og 3D
Dawn overskrider de vildeste forventninger som det første rumfartøj nogensinde, der kredsede om en protoplanet - Vesta
Daggry lukker ind på Asteroid Vesta, når udsigter overskrider Hubble
Dawn begynder tilgang til Asteroid Vesta og klikker første billeder
Revolutionerende daggry lukker ind på Asteroid Vesta med åbne øjne
