Yeti, også kendt som den "afskyelige snemand", væver stort i folklore i Nepal, Bhutan og Tibet. Rapporterede observationer af den mytiske væsen er vedvarende i århundreder i de høje bjerge i Asien, og folk, der bor i regionen har samlet hår, knogler og andre prøver, som de hævder, tilhører det legendariske udyr.
Imidlertid har forskere nu undersøgt DNA fra mange af disse genstande og fundet, at de kom fra bjørne og hunde.
Disse nye fund afslører også, at de høje toppe af Himalaya kan have bidraget til at skabe en evolutionært distinkt bjørneafgrening, sagde forskere.
I 1951 vendte den britiske bjergbestiger Eric Shipton tilbage fra en Mount Everest-ekspedition med fotografier af kæmpe fodaftryk i sneen. Lige siden da har frynsteorier antydet, at den undvigende asiatiske yeti kan repræsentere en humanoid væsen, som endnu er ukendt for videnskaben. Spekulationer angående dette dyr har antydet, at det kan være et overlevende medlem af en uddød menneskelig afstamning, såsom neandertalerne eller en uddødd abe som Gigantopithecus, eller endda en usandsynlig hybrid mellem moderne mennesker og andre primater.
En undersøgelse fra 2014 fandt, at to påståede yeti-prøver potentielt kom fra en hybrid mellem en isbjørn og en brun bjørn, sagde Charlotte Lindqvist, seniorforfatter til den nye undersøgelse og en evolutionær biolog ved universitetet i Buffalo i New York. Men Lindqvist var skeptisk over muligheden for "en underlig hybridbjørn, der strejfer rundt i Himalaya-bjergene," fortalte hun Live Science.
Lindqvist og hendes kolleger besluttede at følge op på 2014-undersøgelsen ved at analysere yderligere påståede yeti-prøver. "Min tanke var, at hvis Yeti virkelig er en bjørn, kunne denne undersøgelse være en interessant vej til at få adgang til vanskelige at få-til-prøver af Himalaya-bjørne," sagde Lindqvist.
Alt i alt analyserede Lindqvist og hendes kolleger ni "yeti" -eksempler, herunder knogler, tænder, hud, hår og fækale prøver indsamlet fra klostre, huler og andre steder i Himalaya og det tibetanske plateau. De indsamlede også prøver fra bjørne i regionen og fra dyr andre steder i verden.
Af de ni yeti-prøver var otte fra asiatiske sorte bjørne, Himalaya-brunbjørne eller tibetanske brunbjørne. Den niende var fra en hund.
"Det var spændende at opdage, at de påståede yeti-prøver uden tvivl ikke er mærkelige hybridbjørnevæsener, men blot relateret til lokale brune og sorte bjørne," sagde Lindqvist. "Moderne videnskab og især genetiske data kan hjælpe med at besvare og løse gamle mysterier."
Disse nye fund kaster også lys over den asiatiske bjørns evolutionære historie. Mens tibetanske brunbjørne deler en tæt fælles aner med deres slægtninge i Nordamerika, Europa og Asien, fandt forskerne, at Himalaya-brunbjørne hører til en tydelig evolutionær afstamning, der adskiller sig fra alle andre brunbjørne for omkring 650.000 år siden.
”Dette er længe før moderne mennesker vandrede ud af Afrika,” sagde Lindqvist. "Det er sandsynligvis de høje toppe i Himalaya, der har holdt disse populationer adskilt og isoleret fra andre brunbjørnpopulationer."
Fremtidig forskning i bjørgenetik kan give yderligere indsigt i disse isolerede og sjældne bjørnebestande, "hvilket kan hjælpe med at informere bevaringsstyringsstrategier," sagde Lindqvist.
Forskerne detaljerede deres fund online 29. november i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.
