Husker du i oktober 2008, da Asteroid 2008 TC3 ramte scenen - bogstaveligt talt? Dette var den første asteroide, der blev forudsagt - og forudsagt korrekt - til at påvirke Jorden. Det strækkede sig ind i himlen over det nordlige Sudan i den tidlige morgen den 7. oktober 2008 og eksploderede derefter på en høj 37 km over Nubian-ørkenen, før atmosfæren kunne bremse den. Man troede, at asteroiden sandsynligvis var fuldstændigt opløst i støv. Men meteorastronom Peter Jenniskens troede, at der kunne være en chance for at genvinde nogle af resterne af denne lastbilstore asteroide. Og han havde ret.
Aldrig før er meteoritter opsamlet fra en så høj højdeeksplosion. Som det viser sig, er de samlede rester i modsætning til noget andet i vores meteoritkollektioner og kan være en vigtig ledetråd i at afsløre solsystemets tidlige historie.
En meteorastronom med SETI Instituttets Carl Sagan Center, Jenniskens etablerede et samarbejde med Mauwia Shaddad fra Fysikafdelingen og Det Naturvidenskabelige Fakultet ved University of Khartoum. De to rejste til Sudan.
Femten fristående meteoritter med en samlet masse på 563 g blev genvundet af 45 studerende og ansatte ved University of Khartoum under en feltkampagne den 5.-8. December 2008. En anden søgning den 25.-30. December med 72 deltagere hævede det samlede antal til 47 meteoritter og 3,95 kg. Masser spænder fra 1,5 g til 283 g, spredt i 29 km langs indfartsvejen på en måde, der forventes for affald fra 2008 TC3
”Dette var en ekstraordinær mulighed, for første gang, at bringe faktiske stykker af en asteroide, som vi havde set i rummet, i laboratoriet,” sagde Jenniskens, hovedforfatteren på en forsideartikel i tidsskriftet Nature, der beskriver bedring og analyse af 2008 TC3.
Klik her for flere billeder fra NASA om asteroidehit og meteoriternes genopretning.
Opfanget af Arizonas Catalina Sky Survey-teleskop den 6. oktober, 2008, sluttede Asteroid 2008 TC3 brat sit 4,5 milliarder år solsystem-odyssey kun 20 timer efter opdagelsen, da det brød fra hinanden i de afrikanske himmel. Den indkommende asteroide blev sporet af flere grupper af astronomer, herunder et hold på La Palma-observatoriet på De Kanariske Øer, der var i stand til at måle sollys reflekteret af objektet.
At studere det reflekterede sollys giver spor til mineraler på overfladen af disse objekter. Astronomer grupperer asteroiderne i klasser og forsøger at tildele meteorittyper til hver klasse. Men deres evne til at gøre dette frustreres ofte af lag af støv på asteroideoverfladerne, der spreder lys på uforudsigelige måder.
Jenniskens arbejdede sammen med den planetariske spektroskop Janice Bishop af SETI Institute for at måle meteoritens reflektionsegenskaber og opdagede, at både asteroiden og dens meteoritiske rester reflekterede lys på meget samme måde - svarende til den kendte opførsel af den såkaldte F-klasse asteroider.
”F-klasse asteroider var længe et mysterium,” bemærker Bishop. ”Astronomer har målt deres unikke spektrale egenskaber med teleskoper, men inden 2008 TC3 var der ingen tilsvarende meteoritklasse, ingen klipper vi kunne se på i laboratoriet.”
Den gode korrespondance mellem teleskopmålinger og laboratoriemålinger for 2008 TC3 antyder, at små asteroider ikke har de besværlige støvlag, og derfor kan være mere egnede objekter til at etablere forbindelsen mellem asteroidtype og meteoritegenskaber. Det ville give os mulighed for at karakterisere asteroider langvejs.
Rocco Mancinelli, en mikrobiel økolog ved SETI Instituttets Carl Sagan Center, og et medlem af forskerteamet, siger, at ”2008 TC3 kunne fungere som en Rosetta Stone, hvilket giver os vigtige ledetråde til de processer, der byggede Jorden og dens planetære søskende. ”
I den svage fortid, da solsystemet var ved at tage form, klistrede små støvpartikler sammen for at danne større kroppe, en akkumuleringsproces, der til sidst producerede asteroiderne. Nogle af disse kroppe kolliderede så voldsomt, at de smeltede igennem.
2008 TC3 viser sig at være et mellemtilfælde, der kun er blevet delvis smeltet. Det resulterende materiale producerede det, der kaldes en polymict ureilit-meteorit. Meteoritterne fra 2008 TC3, nu kaldet “Almahata Sitta”, er anomale ureilitter: meget mørk, porøs og rig på stærkt kogt kul. Dette nye materiale kan tjene til at udelukke mange teorier om ureilites oprindelse.
Derudover kunne det at kende arten af F-klasse asteroider muligvis lønne sig at beskytte Jorden mod farlige påvirkere. Eksplosionen af TC3 i 2008 i høj højde indikerer, at den var af meget skrøbelig konstruktion. Dens estimerede masse var ca. 80 ton, hvoraf kun ca. 5 kg er genvundet på jorden. Hvis vi på et senere tidspunkt opdager en F-klasse-asteroide, der er flere kilometer i størrelse - en der kunne udslette hele arter - så ved vi dens sammensætning og kan udtænke passende strategier til at afværge den.
Da indsatser som Pan-STARRS-projektet afslører mindre asteroider nær jorden, forventer Jenniskens flere hændelser, der ligner 2008 TC3. ”Jeg ser frem til at få et opkald fra den næste person for at få øje på en af disse,” siger han. ”Jeg vil meget gerne rejse til påvirkningsområdet i tide for at se ildkuglen på himlen, studere dens sammenbrud og gendanne brikkerne. Hvis det er stort nok, kan vi godt finde andre skrøbelige materialer, der endnu ikke er i vores meteoritkollektion. ”
Kilde: SETI
