Seks hundrede millioner mennesker, eller en femtedel af menneskeheden på det tidspunkt, så Neil Armstrongs første skridt på Månen i 1969. Men at se live transmissioner fra den historiske begivenhed ville ikke have været muligt - og Apollo-missionerne ville heller ikke have været mulig - uden pålidelig kommunikation og nøjagtige sporingsfunktioner.
For at støtte Apollo-programmet byggede NASA det Manned Space Flight Network (MSFN) med tre antenner på 85 fod (26 meter), der var lige fordelt over hele verden i Goldstone, Californien, Honeysuckle Creek, Australien og Fresnedillas (nær Madrid), Spanien.
På grund af filmen “The Dish” tror de fleste imidlertid, at Parkes Radio Antenna var den eneste ret, der blev brugt i Australien. Men Honeysuckle Creek-skålen var den rigtige stjerne i Apollo-missionerne. Mest bemærkelsesværdigt leverede det tale- og telemetrikontakt med måne- og kommandomodulerne, men det leverede også de første fjernsynsbilleder af Apollo 11-månedag.
”Det var et godt job gjort af mange mennesker over hele verden,” sagde Bruce Ekert, en tekniker med Honeysuckle Creek Tracking Station. ”Når jeg reflekterer, at vi var en del af historien, er det stadig forbløffende, at det kom sammen og fungerede så glat.”
Honeysuckle Creek Tracking Station (HSK) var en radio-stille placering i de australske alper omgivet af granittoppe 32 km sydvest for Canberra, Australiens hovedstad.
Ekert hjalp med at installere et mikrobølgerelæ-link fra HSK til Red Hill Radio Terminal i Canberra. ”Dette link var det” manglende link ”, som på det tidspunkt var der kun en telefonlinje fra HSK til Canberra, og dette var uegnet til tv-billeder,” fortalte Ekert til Space Magazine.
Ekert arbejdede for regeringens telekommunikationsafdeling, og i april 1969 fik han at vide, at hans næste job ville være at installere et mikrobølgeforbindelse, så når Australiens side af verden blev peget mod Månen, kunne al kommunikation til Månen og tilbage videresendes til NASA og missionskontrol i Houston.
Det har måske været sommer i USA, men i Australien var det vinter. 1969 var koldt og snedækket, især i sne-landet på 1200 m (3600ft) op i bjergene, hvilket gjorde arbejdet vanskeligt.
”Det var koldt, og vi havde meget sne det år,” sagde Ekert, ”Justering af mikrobølgeretter på tårne i koldt vejr, boltene er tilbøjelige til at låse sig fast, og det er vanskeligt at flytte dem rundt for at få det bedste signal. At flytte dem med kolde hænder og koldt stål er ikke de nemmeste ting at gøre. Men vi installerede mikrobølgeovnskåle på tårne og udstyr i bygningerne. Vi var også nødt til at installere et midlertidigt tårn med to skåle på det for at omdirigere signalet gennem bjergene for at få det ud til resten af verden. ”
”Vi løb ved sædet på vores bukser på et tidspunkt,” fortsatte Ekert. ”Det hele blev smidt sammen, og vi vidste, at det ville fungere, men alligevel, da vi kastede det sammen, håbede vi, at det ville fungere efter planen.”
Ekert og hans medarbejdere måtte sørge for, at de midlertidige forbindelser forblev i arbejde i hele Apollo 11-missionen.
”Vi holdt udstyret i en hands-off position,” sagde han. ”Som vi siger nu, hvis det ikke er brudt, skal du ikke rette det. Vi arbejdede i hele missionens varighed, men vi fik ikke lov til at røre ved noget, hvis det fungerede - lad det bare køre. Hvis det var mislykket, ville vi have været nødt til at ordne det, men da alt bare kystede langs og der ikke var nogen problemer, så vi bare og ventede som alle andre. ”
Men dem på HSK havde en lille fordel. ”Personalet i Honeysuckle Creek var faktisk de første mennesker i verden, der så billederne fra Månen med et par millisekunder,” sagde Ekert. "Så det er vores påstand om berømmelse."
Ed von Renouard, der arbejdede på HSK var den første mand i verden, der så billederne fra Månen, da de kom fra modtageren i skålen. (Se øverste billede af Ed tilbage i 1969, og nedenfor er Ed med Bruce Ekert)
Men derefter efter 8 minutter besluttede NASA, at det større 64 meter Parkes Radioteleskop, 300 kilometer væk, fik et klarere signal og skiftede over til den resterende dækning af rumvandringen i de næste to og en halv time.
Ja, der var en vindstorm ved Parkes, som truede med at sprænge skålen af banen, som beskrevet i ”The Dish”, men Ekert sagde, at filmen var en typisk Hollywood-type skabelse.
”Der var ingen kriser, hvor de ville miste kommunikationen,” sagde han. ”Der var en stor storm, hvor de havde vinde op til 100 km / t på Parkes, ikke længe efter landing var sket. De frygtede, at skålen kunne blive sprængt af banen, men de havde altid standbyet til Honeysuckle Creek, som stadig modtog billeder, og på det tidspunkt var månen steget højere på himlen, og billederne var faktisk bedre. Så hvis Parkes-skålen faktisk var blevet sprængt af banen, ville de straks have skiftet tilbage til Honeysuckle Creek. ”
Parkes var en del af MSFNs "wing" -stationer for at give sikkerhedskopiering og yderligere dækning. Dette betød, at hver af de tre lokationer rundt om i verden ville have to stationer, der var i stand til at kommunikere med Apollo-rumfartøjer i måneforhold. Ud over bare afskedigelse var der en anden grund til at have to Apollo-stationer på hvert sted. Til projektet Apollo brugte kommunikation S-båndet med højere frekvens (ca. 2,2 GHz), og strålebredden på de 85 fods antenner ved disse frekvenser var kun 0,43 grader. Ideelt set vil den ene antenne spore kommandotjenestemodulet i Lunar-bane og den anden spore Lunar-modulet til overfladen.
Parkes blev også indkaldt for at hjælpe med Apollo 13-nødsituationen.
Derudover understøttede en række andre stationer Apollo, herunder en facilitet i Tidbinbilla, 20 km væk fra HSK, som også havde dedikeret Apollo-udstyr og folk til at fungere som en ekstra modtag / transmissionsfacilitet.
Der blev installeret flere permanente mikrobølgerelæer, og HSK var en del af alle Apollo-missionerne, og i 1974 ved afslutningen af Skylab-programmet sluttede HSK Creek sig til Deep Space Network som Deep Space Station 44, der arbejdede dybe rumopgaver som Viking, Voyager, Pioner og mere. Den blev lukket i december 1981, med sin 26 meter lange antenne flyttet til Canberra Deep Space Communications Complex i Tidbinbilla og omdøbt til Deep Space Station 46, hvor den stadig er i brug i dag.
Det originale HSK-sted er planlagt, og kun de konkrete fundamenter er tilbage, men i 2001 blev der tilføjet et udendørs display. Under Apollo 11-fejringerne i juli i år kom Ekert sammen med omkring 200 andre mennesker, der arbejdede på HSK, Parkes og Tidbinbilla for at mindes om deres resultater med Apollo.
”Vi rejste til stedet for HSK-sporingsstationen til en ceremoni, der afslørede en ny plak for at vise besøgende og turister, hvor historien blev lavet den 21. juli 1969,” sagde Ekert. ”Vi flyttede derefter over til en anden del af stedet, og en tidskapsel blev fyldt med memorabilia fra 1969 indtil nu. Min kone, som er russisk, satte en 50 rubel-note med ordene, at der ikke er en "kolde krig" mere. Tiden kapsel blev begravet med instruktioner til parkens rangere om, at det skal graves op om 60 år for at markere 100-årsdagen for menneskets første fodspor på månen. ”
Neil Armstrong sendte også en lykønskning med ceremonien, hvor han rørte ved de misforståelser, som resten af verden måtte have på grund af ting, der er beskrevet i filmen “The Dish.”
”Nogle af jer, antager jeg, har måske haft blandede følelser omkring filmen, THE DISH. Jeg forstår, fordi vi som tekniske mennesker kan lide, at tingene er korrekte og præcise. Og filmen fandt ikke altid nøjagtigt rollerne for jer i Honeysuckle Creek, jer i Parkes og jer i Tidbinbilla. Men for de fleste af seerne af filmen overalt i verden var det ikke de detaljer, de alligevel ville huske. Hvad de vil huske, er, at nede i Australien var der nogle meget dedikerede mennesker med nogle meget store antenner og komplekst elektronisk udstyr, der gjorde bemærkelsesværdige ting, der var medvirkende til succes for menneskets første flyvninger til månen. De vil have en fornemmelse af, at du havde det sjovt med at gøre det, du gjorde. Og hvad de husker vil faktisk være sandheden. ”
—Fra Neil Armstrongs meddelelse til Canberra Deep Space Communications Complex
Festerne fortsatte i Australien i Canberra, og på nøjagtigt klokken 12.51 lokal tid viste de en gentagelse af måneturen, med Neil Armstrong hoppende ned fra stigen i månemodulet til månens overflade nøjagtigt kl. 12.56.
”Lyden kom over auditoriets lydsystem, og atmosfæren var fantastisk,” sagde Ekert. ”Det var en stor fest, hvor vi klappede os selv på ryggen og spiste en hilsen til hele situationen.”
Og det var en velfortjent drink. Resten af verden takker dem, der gjorde det muligt at se tv fra månen.
Kilder: Interview med Bruce Ekert, HoneysuckleCreek.net
