Da MESSENGER strejkede ind i den tidlige morgenhimmel over Cape Canaveral den 3. august 2004, vidste man meget lidt om Merkur.
Det kunne snart ændre sig. Denne uge vil MESSENGER - som står for MErcury Surface, Space EN Miljø, GEochemistry og Ranging - skabe historie, når det bliver det første rumfartøj, der kredser rundt om Merkur.
Kl. 08.45 EDT på torsdag udfører MESSENGER en 15-minutters manøvre, der placerer den i kredsløb omkring Merkur, og starter en årelang videnskabskampagne for at forstå den inderste planet. Fartøjet vil flyve rundt Mercury 730 gange i det første år og kan forlænges med endnu et år efter dette.
Intet rumfartøj havde nærmet sig Merkur, siden Mariner 10-rumsonde udførte tre fly-by-manøvrer i løbet af 1974 og 1975, idet de afbildede planetens overflade. Imidlertid sendte Mariner 10 billeder tilbage af kun den ene side af planeten, hvilket efterlod den anden indhyllet i mysterium.
MESSENGER-missionen - ledet af NASA, Applied Physics Laboratory ved Johns Hopkins University og Carnegie Institution - er en indsats for at studere den geologiske historie, magnetfelt, overfladesammensætning og andre mysterier på planeten. Resultaterne forventes at udvide vores forståelse af stenede planeter, hvor flere og flere opdages i andre solsystemer. Et af de mest overbevisende gåter omgiver Mercurys magnetfelt. Ved en diameter kun lidt større end månens (ca. 4.800 kilometer eller 2.983 mil), burde Merkur have størknet til kernen. Tilstedeværelsen af et magnetfelt antyder dog, at planetens indersider delvis er smeltet.
Under sin rejse mod Merkur passerede MESSENGER planeten flere gange og udfyldte billedhullerne, der blev efterladt af Mariner 10. Nu er hele planeten med undtagelse af cirka fem procent blevet observeret. MESSENGER vil fokusere sine kameraer på at få de bedst mulige billeder af de resterende dele, mest i de polære regioner.
Forberedelserne under flyvningen til denne historiske injektionsmanøvre begyndte den 8. februar, da flere varmeovne på rumfartøjet blev konfigureret til at konditionere den bi-drivmiddel, der blev brugt under manøvren. Fra 8. marts startede antenner fra hver af de tre Deep Space Network (DSN) jordstationer en døgnåbning, hvilket gjorde det muligt for flykontrolingeniører ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md., Til overvåge MESSENGER om dens endelige tilgang til Merkur. Også den dag begyndte rumfartøjet med at udføre den sidste cruise-kommandosekvens af missionen. Kommandolasten udført indtil i dag. Nu er kommandosekvensen, der indeholder brændstof-indsættelsesforbrænding, begyndt.
APL er vært for en live webcast om manøvrering af kredsløb, der starter kl. 7:55 kl. EDT torsdag den 17. marts.
For dem af jer der bor i nærheden af Johns Hopkins, vil APL og The Planetetary Society være vært for et offentligt foredrag i APLs Kossiakoff Center med MESSENGER-projektforsker Ralph L. McNutt, jr. Foredraget begynder kl. på torsdag. RSVP online.
Kontrollere Space Magazine sent på torsdag for dækning af indsættelse af bane, med input fra relaterede forhandlinger på Laboratory for Space Physics (LASP) i Boulder, Colorado. I mellemtiden, for mere information, tjek NASAs MESSENGER-missionwebsted.
Kilder: NASAs MESSENGER-missionwebsted og en pressemeddelelse fra University of Arizona.
