For mere end 1.700 år siden omdannede antikke landmænd i Kina en af jordens tørreste ørkener til landbrugsjord, muligvis ved hjælp af ældgamle viden om kunstvanding, der blev passeret af Silk Road-rejsende, viser en ny undersøgelse.
Arkæologer fandt fundet ved hjælp af satellitbilleder til at analysere de karrige foden af det nordvestlige Kinas Tian Shan-bjerge. Disse toppe danner den nordlige grænse af Kinas enorme Taklamakan-ørken og er en del af en kæde af bjergkæder, der længe har været vært for forhistoriske Silk Road-ruter, der forbinder Kina med lande mod vest.
Satellitbillederne i et særligt tørt område fandt forskernes opmærksomhed: en region, der hedder Mohuchahangoukou, eller MGK, som får en sæsonbestemt slyng af snesmeltning og regn fra Mohuchahan-floden. Fra jorden ser området ud som lidt mere end en spredning af sten og ruter, men da forskerne fløj en kommerciel fire-rotors "quadcopter" drone omkring 30 meter (30 meter) over MGK for at fange billeder, kunne de se konturer af dæmninger, cisterner og kunstvandingskanaler, der fodrer et lappearbejde med små landbrugsmarker, sagde forskerne.
De første udgravninger på stedet bekræftede tilstedeværelsen af bondegårde og grave, som radiocarbon-datering og andre metoder antyder sandsynligvis går tilbage til det tredje eller fjerde århundrede A.D., bemærkede forskerne. Dette gamle bondesamfund blev sandsynligvis bygget af lokale besætningsgrupper, der forsøgte at tilføje afgrøder som hirse, byg, hvede og måske druer til deres kost, tilføjede forskerne.
"Det var meget overraskende for mig, at et sted af denne størrelse ikke blev opdaget tidligere af videnskabsmænd, der har studeret dette område i 100 år," fortalte studieforfatter Yuqi Li, arkæolog ved Washington University i St. Louis, til Live Science.
Ved at tilføre flodvand i gårde hjalp dette gamle, velbevarede kunstvandingssystem folk med at dyrke afgrøder i et af verdens tørreste klima. Området i udkanten af Taklamakan-ørkenen får historisk mindre end 6 inches (6,6 centimeter) nedbør årligt, eller cirka en femtedel af vandet, der typisk anses for nødvendigt for at dyrke selv de mest tørke-tolerante stammer af hvede og hirse, forskerne sagde. Området er tørrere end Kalahari i det sydlige Afrika, Gobi-ørkenen i Centralasien og det amerikanske sydvest, men ikke så tørt som Atacama-ørkenen i Chile eller Sahara-ørkenen i det nordlige Afrika, sagde Li.
Disse nye konklusioner kunne hjælpe med at løse en langvarig debat om, hvordan kunstvandingsteknikker først kom til dette tørre hjørne i det nordvestlige Kinas Xinjiang-område. Mens nogle forskere antyder, at alle større kunstvandingsteknikker blev bragt til Xinjiang af tropper fra Kinas Han-dynasti, som varede fra ca. 206 f.Kr. til A.D. 220, understøtter disse nye fund ideen om, at lokale samfund måske har praktiseret irrigationsteknikker med tørt klima før Han.
"Det mest sandsynlige scenario er, at denne kunstvandingsteknologi kom fra Vesten," sagde Li.
Tidligere arbejde antydede, at såkaldte agropastoralsamfund, der praktiserede både landbrug og besætning langs bjergkæder i det gamle Centralasien, måske har spredt afgrøder i en region, som forskere kalder den indre asiatiske bjergkorridor. Dette gigantiske udvekslingsnetværk har måske spændt meget af det eurasiske kontinent og bragt gamle nomadiske grupper sammen, da de flyttede besætninger til sæsonbestemte græsgange og måske også sprede kunstvandingsteknikker.
Forskerne bemærkede, at overrislingssystemer, der ligner MGK, også er fundet ved Geokysur-flodens delta-oase i det sydøstlige Turkmenistan, der daterer sig til ca. 3000 f.Kr. og længere mod vest ved Tepe Gaz Tavila-bosættelsen i Iran, der daterer sig til ca. 5000 f.Kr. Forskerne tilføjede, at et overrislingssystem næsten identisk med MGK'er ses på landbrugssamfundet Wadi Faynan, som blev etableret i et ørkenmiljø i det sydlige Jordan i den sidste del af bronzealderen (2500 f.Kr. til 900 f.Kr.) og inkluderer buldekonstrueret kanaler, cisterner og markgrænser.
I modsætning hertil er kendte irrigationssystemer fra Han-dynastiet i Xinjiang større end dem, der ses i MGK. For eksempel, mens MGK's system irrigerer omkring 500 hektar over syv pakker, brugte systemerne, der blev indført af Han-dynastiet i Xinjiang-samfundene i Milano og Loulan, bredere, dybere, retlinede kanaler op til ca. 5,5 mil (8,5 kilometer) lang til at irrigere meget større områder. En vandede over 12.000 acres (4.800 ha).
"Systemets sofistikering på MGK overraskede mig," sagde Li. "Tidligere troede jeg, at agropastoralister der tilfældigt dyrkede nogle afgrøder til at supplere deres diæter, men vi har fundet et omfattende system til at hjælpe med deres landbrug. Det er meget sandsynligt, at de havde et meget bæredygtigt system til at udvikle landbrug i et ørkenmiljø, sandsynligvis mere bæredygtigt end dem, der er bygget af Han-dynastiets tropper. "
Meget er tilbage for forskere at opdage i Xinjiang, sagde Li. ”Dronen giver mig meget omkostningseffektivt mulighed for at undersøge et stort område med meget lidt investering af tid og energi,” bemærkede han.
Li og hans kolleger detaljerede deres konklusioner i decemberudgaven af tidsskriftet Archaeological Research in Asia.
Original artikel om Live Science.
