For næsten et århundrede siden begyndte astronomer Shapley og Melotte at klassificere stjerneklynger. Men der er nogle, der ganske enkelt trodser definition.
Ifølge Johns Hopkins-astronom Imants Platais er der et tilfælde, der har forvirret astronomer i årtier: en velkendt, tilsyneladende åben stjerne klynge i stjernebilledet Lyra, der hedder NGC 6791.
”Denne klynge er omkring dobbelt så lang som solens alder og er usædvanligt metalrig (mindst to gange solens metallicitet),” sagde Platais fra Henry A. Rowland Institut for Fysik og Astronomi Center for Astrophysical Sciences. ”For et par årtier siden fandtes det også, at NGC 6791 indeholder en håndfuld meget varme, men noget svage stjerner, kaldet varme underdværge. Tilstedeværelsen af sådanne stjerner i en åben klynge er sjælden, men ikke unik. ”
Hvorfor er disse varme underdværge en afvigelse? Fakta om stjerneklynger, som vi kender dem, er, at kugleklynger er notorisk metalfattige, mens åbne klynger er metalrige. ”De massive stjerner, der skaber meget af metallerne, lever kun i kort tid, og når de dør, spytter de ud eller sprøjter de metaller, de har skabt.” siger holdet. ”De udstødte metaller bliver en del af det råmateriale, hvorfra de næste stjerner dannes. Der er således et forhold mellem alderen på en stjerne og hvor meget metal den indeholder: gamle stjerner har en lavere metallicitet end yngre. Mindre massive stjerner lever længere end stjerner med højere masse, så stjerner med lav masse fra de tidlige generationer overlever stadig i dag og studeres meget. ”
Et hold ledet af Platais og Kyle Cudworth fra University of Chicagos Yerkes Observatory begyndte at løse mysteriet med NGC 6791 ved at tage en folketælling for dens stjerner. Deres fund afslørede flere lysende stjerner i den horisontale gren af HR-diagrammet… Stjerner, der normalt findes i kugleformede klynger. Det blev bekræftet, at de varme underdværge var ægte klyngemedlemmer, men de synes nu "blot at være de blå horisontale grenstjerner". Hvad er der galt med dette billede? NGC 6791 indeholder både røde og meget blå vandrette grenstjerner - hvilket gør dem både gamle og metalrige. Det er ganske enkelt sagt at studere stjerneklynger er nøglen til at forstå stjernernes udvikling - medmindre klyngen begynder at bryde reglerne.
”Stjerneklynger er byggestenene i galakser, og vi tror, at alle stjerner, inklusive vores egen sol, er født i klynger. NGC 6791 er en rigtig oddball blandt ca. 2.000 kendte åbne og kugleformede stjerneklynger i Mælkevejen og giver som sådan en ny udfordring og en ny mulighed, til vores forståelse af, hvordan stjerner dannes og udvikler sig, ”sagde Platais, der præsenterede dette arbejde sidst uge på det 218. møde i American Astronomical Society i Boston.
Så ... hvad med stjerne klynger i andre galakser? Tre hybrider er blevet opdaget (2005) i Andromeda Galaxy - M31WFS C1, M31WFS C2 og M31WFS C3. De har den samme basale befolkning og metallicitet som en kugleformet klynge, men de udvides hundreder af lysår på tværs og er lige så tætte. Forlænges de? Eller måske en dværg sfæroid galakse? De findes ikke (så vidt vi ved) i Mælkevejen, men der er altid en mulighed for, at disse hybridklynger kan kalde andre galakser hjem.
Indtil da fortsætter vi bare med at lære.
Original historiekilde: John Hopkins University.
