Et protein, der hjælper med at gøre menneskelig spytte slim, afslører tegn på, at forfædrene til moderne mennesker blandede sig med en uddød menneskelig afstamning, der var et endnu mere fjernt forhold end neandertaler, viser en ny undersøgelse.
Forfædrene til moderne mennesker delte engang verden med gamle menneskelige afstamninger som neandertalerne, de nærmeste udryddede slægtninge til moderne mennesker såvel som Denisovans, som måske en gang havde strejfet rundt i et stort spektrum, der strækker sig fra Sibirien til Sydøstasien. I tidligere undersøgelser har DNA udvundet fra fossiliserede knogler og tænder fra neandertalere og Denisovans afsløret, at forfædrene til moderne mennesker blandede sig med begge disse grupper.
Tidligere forskning antydede også, at forfædrene til moderne mennesker muligvis har blandet sig med andre menneskelige afstamninger, der ikke er kendt fra fossilregistret. For eksempel fandt en undersøgelse fra 2011, der analyserede moderne menneskeligt DNA, ud af, at arten muligvis er opdrættet med en nu-uddødet afstamning af menneskeheden, før de forlader Afrika.
Nu antyder forskere, at en "spøgelse" -stamme af gamle mennesker kan have bidraget med DNA til et protein kaldet mucin-7 fundet i spyt hos moderne mennesker, der lever i Afrika syd for Sahara i dag.
"Cirka 5 til 7 procent af hver befolkning i Afrika syd for Sahara har dette divergerende protein," sagde Omer Gokcumen, studerende co-senior forfatter af den nye undersøgelse og en evolutionær genomicist ved universitetet i Buffalo i New York.
Slank spyt
Forskerne undersøgte mucin-7 for at lære mere om dets rolle i menneskers sundhed. Dette molekyle hjælper med at give spyt dens slimede konsistens og binder sig til mikrober, hvilket potentielt hjælper med at befri kroppen fra farlige bakterier.
Forskerne undersøgte kopier af genet for mucin-7 - genet kaldes MUC7 - i mere end 2.500 moderne menneskelige genomer. Forskerne fandt, at et antal genomer fra Afrika syd for Sahara havde en version af MUC7-genet, der var meget forskelligt fra versioner, der findes i andre moderne mennesker. Faktisk lignede Neanderthal- og Denisovan-versionerne af dette gen mere tæt på andre moderne menneskers, end det, der blev gjort her.
Forskerne foreslog, at den mest troværdige forklaring på denne mystiske version af MUC7-genet er, at det kom fra det, de kaldte en "spøgelse" -linje - det vil sige en, som forskere endnu ikke har fundet fossilerne i.
"Vi ledte ikke efter denne opdagelse - vi snublede i det væsentlige over den," fortalte Gokcumen til Live Science.
At denne variant er så udbredt i hele Afrika antyder, at den måske er kommet ind i den moderne menneskelige genpulje, før forfædrene til moderne mennesker adskiltes i forskellige regioner på dette kontinent, sagde Gokcumen. I betragtning af den sædvanlige hastighed, hvormed gener muteres i løbet af tiden, vurderede forskerne, at hekkeavlsbegivenheden med denne mystisk afstamning "kan have sket for omkring 200.000 år siden, men denne afstamning adskilt fra forfædrene til moderne mennesker, måske 500.000 år eller 1 million år siden, "tilføjede Gokcumen.
Mundmikrober
Forskerne sagde, at de ikke er sikre på, hvordan varianterne af dette protein kan variere i funktion. "Vi ved godt, at MUC7 har to hovedfunktioner," sagde studielektor, Stefan Ruhl, en oral biolog også ved universitetet i Buffalo. "Den ene hjælper med at smøre mundhulen til at spise og sluge, og den anden, og det kan være mere vigtigt, er at lade gode mikrober forblive i kroppen og sortere de uønskede."
En analyse af mund, hud, afføring og andre biologiske prøver fra 130 personer afslørede, at forskellige versioner af MUC7 var stærkt forbundet med forskellige orale mikrobiome - samlinger af mikrober i munden. "Dette antyder, at MUC7 interagerer med det orale mikrobiome og spiller en rolle med hensyn til vira, bakterier, parasitter eller svampe," fortalte Ruhl til Live Science. "På den anden side har vi ikke udelukket, at det kan spille en rolle i smøring - sige, når det kommer til miljøforhold som tørhed i luften."
Fremtidig forskning kan undersøge hvornår og hvor denne opdræt skete, "og hvis det skete bare en eller flere gange," sagde Gokcumen.
Forskerne detaljerede deres fund online 21. juli i tidsskriftet Molecular Biology and Evolution.
