NASA har netop modtaget et markant løft i agenturets nuværende budget, efter at begge kongreskamre godkendte udgiftsregningen på 1,1 billioner dollars 2016 til formiddag, fredag den 18. december, som finansierer den amerikanske regering gennem resten af regnskabsåret 2016.
Som en del af omnibus-regningen udgør NASAs godkendte budget næsten 19,3 milliarder dollars - et fremragende storslået resultat og en bemærkelsesværdig vending til nogle længe ventede gode nyheder fra de absolut negative udsigter tidligere på året.
Dette budget repræsenterer en stigning på ca. 750 millioner dollars over Obama-administrationens foreslåede NASA-budgetfordeling på 18,5 milliarder dollars for regnskabsåret 2016 og en stigning på mere end 1,2 milliarder dollars i forhold til det vedtagne budget for FY 2015.
Rumentusiaster over hele verden skal glæde sig over denne enormt positive budgetnyhed for NASA - som gør det muligt for agenturet at komme videre med sin centrale dagsorden for menneskelig rumfart, robotudforskning og forskning og udviklingsprogrammer inden for videnskab og teknologi.
Den føderale udgiftsregning vedtog først Parlamentet med en overvældende afstemning på 316 til 113. Den flyttede derefter til senatet, hvor den let vedtoges ved en afstemning på 65 til 33, i en af Kongressens endelige handlinger i år, før de udsætter sig for Juleferiesæson. Præsident Obama meddelte, at han vil underskrive regningen.
Efter et omstridt år med højstaters politisk brinkmanship, der let kunne have endt i en anden regeringsnedlukning denne uge, gjorde den amerikanske kongres og Obama Det Hvide Hus det næsten ufattelige og besluttede at indgå et kompromis og vedtage ombudsudgifterne for regnskabsåret 2016 der finansierer regeringen og NASA for den resterende del af dette års budgetsæson gennem september 2015.
Komitéer i begge kamre vedtog regninger tidligere på året med langt mindre finansiering til NASA og langt forskellige prioriteringer af rumforskning sammenlignet med præsident Obama. Udsigterne for hele det føderale budget ændrede sig mægtigt i de sidste to måneder under den nye højttaler fra Parlamentet, republikaneren Paul Ryan, som erstattede den aftroppende taler John Boehner. Ryan arbejdede sammen med præsidenten og det demokratiske partiledelse for at udforme det kompromis amerikanske forbundsbudget, der gik i dag.
Under det nyligt godkendte regnskabsår 2016 NASA Budget drager praktisk talt alle agenturets programmer enten fuld eller tilføjet finansiering.
SLS, Orion, kommerciel besætning og planetariske videnskaber er alle store modtagere af omnibus-budgetkompromiset.
Afsendelse af mennesker til Mars i 2030'erne er NASA's agenturomfattende mål, som annonceret af NASA-administrator Charles Bolden.
For at gennemføre initiativet 'Journey to Mars' udvikler NASA den enorme raket med den enorme rumlansningssystem (SLS) og den mest moderne art Orion deep space crew-kapsel.
SLS er en af de største vindere. SLS modtager 2 milliarder dollars i FY 2016-budgettet sammenlignet med en Obama-administrationens anmodning på kun 1,36 milliarder dollars, der faktisk var et nedskæring fra året før. Denne nye sum repræsenterer en stigning på næsten 50% og ligger også over de tidligere regninger fra Parlamentet og Senatet.
Orion-besætningskapslen modtager 1,27 milliarder dollars, en stigning på 70 millioner dollars over regnskabsåret 2015.
SLS vil være den mest magtfulde raket, som verden nogensinde har set, starter med sin første liftoff. Det vil drive vores astronauter på rejse længere ud i rummet end nogensinde før.
Blastoff af den første SLS-tunge løftforstærker (SLS-1) med en ubemandet testversion af NASAs Orion-besætningskapsel er målrettet senest i november 2018.
Den jomfruelige SLS-testflyvning med den ikke-skruede Orion kaldes Exploration Mission-1 (EM-1) og vil starte fra Launch Complex 39-B i Kennedy Space Center (KSC).
Lovforslaget pålægger også NASA at bruge 85 millioner dollars af SLS-finansieringen til at udvikle en ny, forbedret kryogen øvre fase til at erstatte den midlertidige kryogeniske fremdriftsstadie (fra Delta IV raket), der i øjeblikket vil blive brugt på SLS-1.
NASA har brug for den forbedrede øverste fase for at udføre fremtidige bemande missioner med Orion til dybe pladsdestinationer som Månen, Asteroider og Mars.
NASA var marcheret mod en lift i august 2021 for den pige, der var besat Orion, på en testflyvning, der blev døbt Exploration Mission-2 (EM-2). Men i august meddelte agenturet, at EM-2 kunne glide to år fra 2021 til 2023 på grund af en række forskellige budgetmæssige og tekniske problemer.
Så 2016-budgettet plus op kunne hjælpe NASA markant med at forsøge at opretholde den stadig officielt målrettede lanceringsdato for 2021.
NASAs anden menneskelige rumfartssøjle, nemlig Commercial Crew Program (CCP) til at udvikle et par menneskelige klassificerede 'rumtaxier' til at transportere vores astronauter til den lave jordbane og den internationale rumstation (ISS) er også en stor modtager.
Målet med CCP er at afslutte USA's eneste afhængighed af den russiske Soyuz-bemande kapsel til en pris af hundreder af millioner af dollars og at gendanne den amerikanske menneskelige rumfart kapacitet til at lancere vores astronauter på amerikanske raketter fra amerikansk jord.
For første gang i sin femårige historie modtager CCP den fulde finansiering, som Obama-administrationen anmoder om - til et beløb på $ 1.244 milliarder. Mens tidligere markeringer af både Parlamentet og Senatet havde skåret CCP-finansiering til 1 milliard dollar eller derunder.
Under CCP-priser, der blev annonceret af Bolden i september 2014, havde NASA kontrakt Boeing om at udvikle CST-100 Starliner og SpaceX for at udvikle Crew Dragon.
Bolden havde gjort det helt klart for Kongressen, at en eventuel reduceret finansiering ville have tvunget NASA til at bremse programmet med endnu en væsentlig forsinkelse i den første lancering, der nu var målrettet for 2017, ved at genforhandle CCP-kontrakterne med både Boeing og SpaceX og forsinke gennemførelsen af de krævede milepæle.
”Det ville øge de investeringer, vi har brug for for at gennemføre kontrakter med Boeing og SpaceX for at returnere lanceringer af amerikanske astronauter til amerikansk jord og for at gøre det inden 2017,” skrev Bolden i sin NASA-blog.
NASA’a Planetary Sciences Division får også et meget indtjent og tiltrængt stort budgetboost. Omnibus-regningen yder 1.631 mia. Dollars til planetarisk efterforskning. Dette svarer til en stigning på omkring 270 millioner dollars over Obama-administrationens anmodning - som gentagne gange har skåret en af NASAs kronjuveler.
Kongressen har haft den gode mening at redde den længe levede og meget videnskabeligt produktive MER-rover og Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) -missioner fra en vis ophør - kun på grund af en latterlig mangel på penge, der blev "nulstillet" af Det Hvide Hus.
Omnibus-regningen bevilger også 175 millioner dollars til NASAs planlagte mission til Jupiters måne Europa i de tidlige 202os. Det inkluderer finansiering til både en orbiter og lander. Europa er et hovedmål i søgen efter livet.
James Webb-rumteleskopet (JWST) modtager administrationens fulde anmodning om finansiering på 620 millioner dollars for at holde det på sporet til lancering i 2018.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
