Her er en begivenhed, som vi ikke får se meget ofte. Tidlig mandag morgen blev de solide raketforstærkere, der blev brugt til rumfærgen Atlantis 'lancering i sidste uge, trukket tilbage til Port Canaveral efter deres genopretning fra Atlanterhavet. Space Magazine-fotograf Alan Walters fangede nogle billeder af tilbagevenden, og på billedet ovenfor vender Liberty Star - et af to unikke skibe, der er specifikt designet og konstrueret til denne opgave - en booster gennem låsene i havnen. Synlig er den "forretningsmæssige ende" af boosteren. En talsmand ved Kennedy Space Center sagde, at disse to boostere vil blive renoveret, bare hvis de er nødvendige i fremtiden.
Se flere billeder nedenfor.
Her er en nærbillede af dysen ende af SRB, lidt værre for slid efter lanceringen. Efter at boosterne gør deres arbejde og er bundet fra rumfærgen, falder de tilbage til havet. Faldskærme sørger for en første anstrengelse af dysen, så luft er fanget i det tomme motorhus, hvilket får boosteren til at svæve med den forreste ende ca. 9,1 m (9,1 m) ud af vandet. Når boosterne er placeret, sætter dykkerne et stik i dysen (metalgenstanden i midten af dysen) kaldet Diver Operated Plug. Dykkerne "afvander" SRB'erne ved at pumpe luft ind og vand ud af SRB. Dette får SRB til at skifte fra en næse-op-flydende position til en vandret holdning, der er mere egnet til bugsering.
Den øverste ende af SRB er synlig på dette billede. Næsehætten er bundet i en højde på 2,9 statut miles (2,5 sømil / 4,6 kilometer) og udsætter pilotskærmen.
En SRB fuldt lastet med drivmiddel vejer ca. 1,4 millioner pund (635.040 kg). De er 149,5 fod (45,5 meter) høje og har en diameter på 3,6 fod (3,6 m). Forstærkere, der bruges i dag, er de største solide drivmotorer, der nogensinde er udviklet til rumflugt, og de første, der bruges på et bemandet rumkøretøj. Disse boostere vil drive orbiteren til en hastighed på 3.512 miles i timen (5.652 kilometer i timen).
Cirka to minutter efter, at rumfærgen løfter væk fra startpuden, har de to SRB'er brugt deres brændstof, og boosterne adskilles fra orbiteren og dens eksterne tank i en højde af cirka 30,3 statut miles (26,3 sømil / 48,7 kilometer) over jorden. Efter adskillelse vil momentum fremdrive SRB'erne i yderligere 70 sekunder til en højde på 44,5 statut miles (38,6 nautiske mil / 71,6 kilometer), før de begynder deres lange tumle tilbage til Jorden.
Dette er keglen, der holder drogue shoot. Det er sat i bund fra boosteren, efter at drogue-skuddet stabiliserer SRB i en hale-første holdning og adskilles med en pyroteknisk ladning ca. 243 sekunder efter SRB-adskillelse.
De vigtigste faldskærme er de første ting, der bringes om bord på genopretningsskibe. Deres hylslinier vikles på hver af tre af de fire hjul på skibets dæk. Drogue-faldskærm, der er fastgjort til keglen, rulles på den fjerde rulle, indtil keglen er ca. 50 meter akter for skibet. Frustum på 5.000 pund (2.268 kilogram) løftes derefter fra vandet ved hjælp af skibets magtblok og dækkran.
Skibene træder ind i Port Canaveral, hvor boosteren skiftes fra den hækne trækposition til en position ved siden af skibet for at give større kontrol. Skibene passerer derefter gennem en bro, Canaveral Locks, og passerer Bananafloden til en bøjle. De løftes fra vandet med specielt fremstillede Straddle-lift-kraner og placeres på jernbanevogne for at påbegynde demontering og renovering.
Liberty Star og Freedom-stjernen har hver især et besætning på ti; et ni-personers SRB-opsamlingsteam, en opsamlingsvejleder, en NASA-repræsentant og nogle observatører med det maksimale komplement på 24 personer.
Mens skibene blev bygget specielt til NASA til at hente SRB'erne, er de også blevet brugt til andre formål, herunder efterslæbningsoperationer, kabellægning, undervands søgning og redning, genopretning af dronefly, platforme til robot ubådoperationer og talrige støtte roller for andre offentlige agenturer.
Skibene har et specielt vandstrålesystem i hækpropellen, der gør det muligt for skibet at bevæge sig i enhver retning uden brug af propeller. Dette system blev installeret for at beskytte den truede manatepopulation, der beboer regioner i Bananfloden, hvor skibene er baseret. Systemet giver også dykkere mulighed for at arbejde i nærheden af skibet under operationer med en meget reduceret risiko.
Tak til Alan Walters for at stå op tidligt i morges for at fange disse fantastiske, unikke billeder.
