NASA-embedsmænd satte glade ansigter den 14. februar for at diskutere deres nye budgetforslag for regnskabsåret 2012, men det var ikke nøjagtigt muntre nyheder. Dette ville sætte NASA på $ 18,7 milliarder årligt gennem skattemæssige 2016. Borte er den stigning på 1,6 procent, som NASA havde søgt efter finanspolitisk 2011, som slutter i september, samt de lovede stadige stigninger på ekstra $ 6 milliarder over fem år. Men sandheden skal siges, ingen ved med sikkerhed, hvilket niveau NASA vil blive finansieret i løbet af denne stramme økonomiske tid, og de konservative i Kongressen har talt om ikke blot at indefryse budgetter for agenturer som NASA, men reducere dem.
”Dette budget kræver, at vi lever inden for vores midler, så vi kan investere i vores fremtid,” sagde NASA-administrator Charles Bolden. "Det opretholder vores engagement i menneskelig rumfart og sørger for stærke programmer til at fortsætte den enestående videnskab, luftfartsforskning og uddannelse, der er nødvendig for at vinde fremtiden."
”Dette er velkendte tal for dem, der er fortrolige med NASA-budgettet,” sagde NASAs finansdirektør Elizabeth Robinson. ”Det er de tal, vi i øjeblikket lever med, i den fortsatte resolution.”
Da Kongressen ikke nåede til enighed om forbrugsniveauer for den føderale regering i 2011 forud for sidste november midtvejsvalg, blev det besluttet at opretholde 2010-niveauerne med den fortsatte resolution.
Som med ethvert NASA-budgetforslag var nogle tilsyneladende tilfredse med antallet og udsigterne, mens andre allerede er begyndt at tænke på, hvordan forslaget skulle ændres.
NASA udråbede den nye budgetanmodning for regnskabsåret 2012 som en støtte til "en fornyet sti til innovation, teknologisk udvikling og videnskabelig opdagelse", og at den "understøtter alle elementer i NASAs godkendelseslov fra 2010, som blev vedtaget af et stærkt topartisk flertal af Kongressen og underskrevet i lov af præsident Obama. ”
Bolden sagde på en pressekonference, at det nye budget repræsenterer en "slankere, mere ansvarlig NASA."
”Vi kommer til at leve inden for vores midler,” sagde han ved at bremse ansættelsen og justere deres arbejdsstyrkenumre og færdigheder efter missionskravene. ”Dette vil hjælpe os med at være bedre stewards, gøre bedre brug af vores infrastruktur og opfylde præsidentens rene energimål, samtidig med at vi tilskynder os til at udføre på et endnu højere niveau og gøre de store ting, som du alle forventer af os,” sagde Bolden.
Det nye budgetforslag inkluderer 4,3 mia. Dollars til rumfærgen og International Space Station-programmer, 2,9 mia. Dollars til udvikling af en tung løfteraket og Orion-kapslen, 5 mia. Dollars til videnskab, $ 3,9 mia. Til fremtidige efterforskningssystemer og $ 569 mio. Til luftfartforskning.
Der var reduktioner i jordvidenskab og efterforskningsrobotik, og udviklingen af tunge løft vil helt sikkert blive forsinket, da denne del af budgettet forbliver på 2010-niveauer i stedet for at blive prioriteret.
NASAs sagde, at videnskabsbudgettet understøtter nye missioner og fortsatte operationer fra de mange observatorier, der studerer Jorden og rummet. Agenturet vil fortsætte arbejdet med en lang række astrofysik-, heliofysik- og jordvidenskabelige missioner. Robinson bemærkede, at hvis astrofysikbudgettet ser lille ud, skyldes det, at midlerne til James Webb-rumteleskopet er blevet flyttet ud af dette område, da JWST rapporterer direkte til Ed Weiler, den associerede administrator af Science Mission Directorate, på grund af den enorme omkostninger overskridelser missionen har haft.
Finansiering af den ekstra shuttle-fly, STS-135, er stadig usikker. NASAs associerede administrator for rumoperationer, Bill Gerstenmaier sagde, at hvis NASAs budget forbliver på 2010-niveauer, skulle de have råd til at flyve STS-135. ”Men hvis vi får nedskæringer, er vi måske ikke i stand til at flyve STS-135. Der er en vis usikkerhed, ”sagde han.
Kommerciel rumfart ville faktisk modtage flere penge under det foreslåede budget. 850 millioner dollars ville være øremærket til udvikling af privat rumfartøj, mens lovforslaget, der blev foreslået til FY 2011, kun indeholdt 500 millioner dollars.
Commercial Spaceflight Federation roste det nye budgetforslag. ”I dette begrænsede skattemiljø er kommerciel rumfart vigtigere end nogensinde,” sagde CSF-præsident Bretton Alexander. ”Udnyttelse af private investeringer er den eneste måde, hvorpå NASA kan få sine dollars til at gå længere i disse tider med båndstramning.”
NASA mener, at de kan støtte flere milepæl-baserede konkurrenter til kommercielt besætningsudviklingsprogram.
"Med udvidelsen af rumstationen til mindst 2020 er det at gøre kommercielt besætning vellykket en høj prioritet for at lukke kløften," sagde Douglas Cooke, NASAs associerede administrator for efterforskningssystemer. ”Budgetnumrene er blevet forhøjet for at bringe dem videre inden for en meningsfuld tidsramme.”
Men der var flere stemmer om uenighed om det nye budget.
"Hvor er innovationen?" spurgte Bill Nye, administrerende direktør for Planetary Society. ”Hvordan kan NASA innovere, når Kongressen insisterer på at bygge en ny tunge lift-raket baseret på gamle designs? Videnskaben har været fladforet. Planetary Science er blevet skåret ned. Jordvidenskabsmissioner er blevet forsinket - igen. Missioner til de ydre planeter kommer ikke af jorden, når de kun er 'studier'. Mr. Bolden talte om 'hårde valg', men hvad kan han gøre, når NASA ikke har fået et rigtigt budget for dette regnskabsår? De hårde valg er endnu ikke taget. ”
Sen. Bill Nelson fra Florida, som hjalp med at skrive NASA-godkendelsesregningen (som blev underskrevet, men aldrig blev på plads), udtrykte skuffelse over det nye budgetforslag. ”I denne tid med nødvendige budgetnedskæringer klarer NASA sig godt sammenlignet med de fleste andre agenturer. Men præsidentens budget følger ikke den topartsistiske NASA-lovkongres, der blev vedtaget sent i sidste år. Kongressen vil hævde sine prioriteringer i den næste seks måned. ”
"Almindelig og enkelt - dette budget er en ikke-starter," sagde Texas repræsentant Pete Olson. ”Præsident Obama har endnu en gang marginaliseret Amerikas fremtrædende rolle inden for menneskelig rumflugt såvel som den amerikanske skatteyder til fordel for hans klimaforskningsprogrammer. Dette budget ignorerer de menneskelige rumflugtprioriteter, der blev skitseret af Kongressen sidste år. Vi kæmpede denne kamp sidste år og vandt, og jeg tror, vi vil gøre det igen. ”
Lad slaget - og diskussionerne - begynde.
