En række jordskødende vulkanudbrud i Island i middelalderen kan have ansporet folket, der bor der, til at vende sig væk fra deres hedenske guder og konvertere til kristendommen, viser en ny undersøgelse.
Opdagelsen skete takket være præcis datering af de vulkanudbrud, der spydte lava omkring to generationer, før det islandske folk ændrede religioner.
Men hvorfor skulle vulkanudbrud vende folk mod monoteisme? Svaret har at gøre med "Vǫluspá", et fremtrædende middelalderligt digt, der forudsagde et fyrigt udbrud, ville hjælpe med at føre til de hedenske guders undergang, sagde forskerne.
Nyt vulkanland
Historikere har længe vidst, at vikingerne og kelterne bosatte sig Island i ca. A.D. 874, men de var mindre sikre på datoen for Eldgjá-lavafloden, det største udbrud, der ramte Island i de sidste årtusinder. At vide denne dato er afgørende, fordi det kan fortælle videnskabsmænd, om udbruddet - en kolossal begivenhed, der løsrev omkring 4,8 kubik miles (20 kubik kilometer) lava på Grønland - påvirkede bosættelsen der, sagde forskerne.
For at undersøge undersøgte forskerne iskerneposter. Deres resultater viste, at udbruddet fandt sted mindre end 100 år efter, at folk bosatte sig på øen. Vulkanen begyndte at sprænge lava i foråret A.D. 939 og varede, i det mindste episodisk, indtil efteråret 940, sagde forskerne.
"Dette placerer udbruddet helt inden for oplevelsen af de første to eller tre generationer af Islands bosættere," siger en undersøgelseslederforsker Clive Oppenheimer, professor i vulkanologi ved University of Cambridge, i England. "Nogle af de første bølger af migranter til Island, der blev bragt over som børn, kan godt have været vidne til udbruddet."
Fundet matcher middelalderkronikker fra Irland, Tyskland og Italien, der bemærkede spredningen af en tåge i 939. Desuden afslørede træringens data, at den nordlige halvkugle i 940 e.Kr. havde et af sine koldeste somre i de foregående 1.500 år - en kolde skift i overensstemmelse med frigivelsen af store mængder vulkansk svovl i atmosfæren, sagde forskerne.
"I 940 blev sommerafkøling mest udtalt i Centraleuropa, Skandinavien, de canadiske Rockies, Alaska og Centralasien, med sommertemperaturer 2 grader Celsius lavere," medforsker Markus Stoffel, professor i Institut for Jordvidenskab ved Universitetet i Genève i Schweiz, sagde det i erklæringen.
Lidelse fulgte med hårde vintre og tørke i foråret og sommeren. Locusts invaderede, og husdyr døde. "Hungersnød kom ikke ind overalt, men i de tidlige 940'ere læste vi om sult og enorm dødelighed i dele af Tyskland, Irak og Kina," sagde studien, co-forsker Tim Newfield, en miljøhistoriker ved Georgetown University, i Washington, D.C.
Imidlertid overlever ingen tekster fra denne periode fra Island, vulkanens hjemland.
Kun to generationer efter Eldgjá-udbruddet, i ca. 1000 år, konverterede folket på Island formelt til kristendommen. Og det havde sandsynligvis at gøre med "Vǫluspá", sagde forskerne.
Apokalyptisk digt
"Vǫluspá" blev skrevet efter udbruddene, i ca. A.D. 961. Den beskriver, hvordan et udbrud og meteorologiske begivenheder ville markere afslutningen på de hedenske guder, som ville blive erstattet af en ental gud, sagde forskerne.
En del af digtet forklarer, hvordan "solen begynder at blive sort, land synker i havet; de lyse stjerner spreder sig fra himlen ... flammen flyver højt mod himlen selv," ifølge en oversættelse.
I betragtning af Eldgjás udbrud, der var dateret før digtet blev skrevet, så Islændere, der oplevede det fyrige skue, sandsynligvis tilbage på begivenhederne og skrev digtet, "med det formål at stimulere Islands kristendom over sidste halvdel af det 10. århundrede," skrev forskerne i undersøgelsen, der blev offentliggjort online i dag (19. marts) i tidsskriftet Climate Change.
