Når Plutos betegnelse først var blevet set som den yderste planet i solsystemet, blev Plutos betegnelse ændret af Den Internationale Astronomiske Union i 2006 på grund af opdagelsen af mange nye Kuiper Belt-objekter, der var sammenlignelige i størrelse. På trods af dette forbliver Pluto en kilde til fascination og et samlingspunkt med meget videnskabelig interesse. Og selv efter den historiske flyby, der blev udført af New Horizons-sonden i juli 2015, er der stadig mange mysterier.
Desuden har løbende analyse af NH-data afsløret nye mysterier. For eksempel indikerede en nylig undersøgelse foretaget af et team af astronomer, at en undersøgelse fra Chandra X-ray Observatory afslørede tilstedeværelsen af nogle ret stærke røntgenstrålingemissioner fra Pluto. Dette var uventet og får forskere til at overveje, hvad de troede, de vidste om Plutos atmosfære og dens interaktion med solvind.
Tidligere er der observeret mange solcelleorganer, der udsender røntgenstråler, som var resultatet af interaktion mellem solvind og neutrale gasser (som argon og nitrogen). Sådanne emissioner er blevet påvist fra planeter som Venus og Mars (på grund af tilstedeværelsen af argon og / eller nitrogen i deres atmosfære), men også med mindre organer som kometer - som får haloer på grund af udgasser.
Lige siden NH-sonden gennemførte sin flyby af Pluto i 2015, har astronomer været opmærksomme på, at Pluto har en atmosfære, der ændrer størrelse og densitet med årstiderne. Grundlæggende når planeten når perihelion i løbet af sin 248-årige orbitale periode - en afstand på 4.436.820.000 km, 2.756.912.133 mi fra Solen - tykkes atmosfæren på grund af sublimering af frosset nitrogen og metan på overfladen.
Sidste gang Pluto var ved perihelion var den 5. september 1989, hvilket betyder, at det stadig oplevede sommeren, da NH lavede sit flyby. Under undersøgelsen af Pluto opdagede sonden en atmosfære, der primært var sammensat af nitrogengas (N²) sammen med metan (CH4) og kuldioxid (CO²). Astronomer besluttede derfor at kigge efter tegn på røntgenemissioner fra Plutos atmosfære ved hjælp af Chandra X-ray Observatory.
Før NH-missionens flyby forventede de fleste modeller af Plutos atmosfære, at den ville blive ret udvidet. Sonden fandt imidlertid, at atmosfæren var mindre udvidet, og at dens tabstakt var hundreder af gange lavere end hvad disse modeller forudsagde. Som teamet anførte i deres undersøgelse forventede de derfor at finde røntgenemissioner, der var i overensstemmelse med, hvad NH flyby observerede:
”I betragtning af at de fleste modeller af Plutos atmosfære før møde havde forudsagt, at den blev meget mere udvidet, med en estimeret tabsprocent til rummet ~ 1027 til 1028 mol / sekund på N2 og CH4... vi forsøgte at opdage røntgenemission oprettet ved [solvind] neutral gasladningsudvekslingsinteraktion i den lave densitetsneutrale gas, der omgiver Pluto, ”skrev de.
Efter at have hørt data fra Advanced CCD Imaging Spectrometer (ACIS) ombord på Chandra, fandt de imidlertid, at røntgenemissioner fra Pluto var større end hvad dette ville give mulighed for. I nogle tilfælde er der bemærket stærke røntgenemissioner fra andre mindre objekter i solsystemet, hvilket skyldes spredning af solrøntgenstråler med små støvkorn bestående af kulstof, nitrogen og ilt.
Men energifordelingen, de bemærkede med Plutos røntgenbilleder, var ikke i overensstemmelse med denne forklaring. En anden mulighed, som holdet tilbyder, er, at de kunne skyldes en eller anden proces (eller processer), der fokuserer solvinden i nærheden af Pluto, hvilket ville øge effekten af dens beskedne atmosfære. Som de angiver i deres konklusioner:
”Den observerede emission fra Pluto er ikke akustisk drevet. Hvis det på grund af spredning, ville det være nødvendigt at få en unik population af nanoskala-dis, der er sammensat af C-, N- og O-atomer i Plutos atmosfære, der fluorescerer resonant under solens insolation. Hvis det drives af ladningsudveksling mellem [solvind] mindre ioner og neutral gasarter (hovedsageligt CH4) at flygte fra Pluto, derefter kræves densitetsforbedring og justering af den [solvind] mindre ion relative overflod i interaktionsregionen nær Pluto kontra naive modeller. ”
For tiden er den sande årsag til disse røntgenemissioner sandsynligvis stadig et mysterium. De fremhæver også behovet for mere forskning, når det kommer til dette fjerne og mest massive Kuiper Belt Objects. Heldigvis vil dataene fra NH-missionen sandsynligvis blive hældt over i årtier, hvilket afslører nye og interessante ting om Pluto, det ydre solsystem, og hvordan de fjerneste verdener fra vores sol opfører sig.
Undersøgelsen - som blev accepteret til offentliggørelse i tidsskriftet Icarus - blev udført af astronomer fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Southwest Research Institute (SwI), Vikram Sarabhai Space Center (VSCC) og NASAs Jet Propulsion Laboratory og Ames Research Centrum.
