Mens de indre fire planeter synes store, er de intet sammenlignet med de fire ydre planeter, der også er kendt som gasgiganter eller joviske planeter. De fire gigantiske planeter i vores solsystem er Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune.
Jupiter er den største planet i vores solsystem, og det er virkelig en gigantisk planet. Jupiter er så stor, at du kunne få plads til 1321 jord i jorden. Det er en gasgigant, hvilket betyder, at den næsten udelukkende består af gas med en flydende kerne af tungmetaller. Da ingen af gasgiganterne har en solid overflade, kan du ikke stå på nogen af disse planeter, og heller ikke kan rumfartøjer lande på dem. Et andet almindeligt kendetegn for kæmpeplaneterne er, at de alle har snesevis af måner. Faktisk har Jupiter 63 måner, der er blevet opdaget indtil videre.
Alle de gigantiske planeter i vores solsystem har ringe, men Saturns ringe er langt den mest berømte af nogen. Planetens ringsystem er sammensat af sten, støv og andre partikler. De andre planetariske ringsystemer er lavet af lignende elementer.
Uranus og Neptune er også gasgiganter, men i stedet for kun helium og brint har de også betydelige mængder is i deres atmosfære. Disse is inkluderer vand, methan og ammoniak. Det er metanen i atmosfærerne i Uranus og Neptune, der giver planeterne deres blå farve. Uranus og Neptune er også kendt som isgiganter på grund af andelen af is i deres atmosfære.
Kæmpe planeter er heller ikke begrænset til vores solsystem. Faktisk har astronomer opdaget mange Jupiter-lignende planeter i andre solsystemer. I 2007 opdagede for eksempel en gruppe af britiske astronomer tre gasgiganter, der er tungere end Jupiter er. Disse gasgiganter er meget tættere på deres stjerne end vores solsystemets gasgiganter er Solen. Forskere mener, at dette kan være en af grundene til, at disse ekstrasolære planeter er tungere, hvilket antyder, at kun tungere planeter kan overleve nærmere en stjerne. Fordi disse planeter er så meget tættere på deres sol, er de meget varmere end Jupiter, og vores solsystemers andre gasgiganter er.
Dette er kun en håndfuld af de gigantkæmper, der opdages i forskellige solsystemer. Astronomer har opdaget andre ekstrasolære planeter, der er meget større end Jupiter. Da alle de første fundne ekstrasolære planeter var gasgiganter, der ligner Jupiter, begyndte astronomer at fortvivle over at nogensinde finde Jorden-lignende planeter, der kunne understøtte livet. For nylig har astronomer imidlertid opdaget forskellige typer ekstrasolære planeter, hvilket rejser deres håb om at finde liv på andre planeter.
Space Magazine har en række artikler, der kan tjekkes på gasgiganter, og hvordan store planeter bliver.
Du bør også tage et kig på disse artikler om gasgiganter, og britiske forskere opdager gigantiske planeter, der er varmere og tungere end Jupiter.
Astronomy Cast har en episode om ekstrasolære planeter, varme Jupiters og pulsarplaneter, du ikke bør gå glip af.
