Tilsyneladende fungerer ikke alle supernovas. Astronomer er ikke sikre på, hvor mange af disse bør-være-døde væsener, der lurer i de interstellare dybder, men med nylige simuleringer laver videnskabsmænd en liste over deres vidunderlige underskrifter, så fremtidige undersøgelser potentielt kan spore dem op.
Stjerner dør (som i faktisk dør helt) på en række storslåede måder. Især en måde er især hjerteskærende. Når to stjerner fødes sammen, vil den ene af parret naturligvis være lidt større end den anden på grund af fuldstændig tilfældig chance. Større stjerner smelter sammen brint med en højere hastighed, så de gennemgår deres livscyklusser hurtigere: hovedbrændstofbrintforbrænding, ballonrød kæmpe, rasende heliumforbrænding, smuk planetarisk tåge og hvid dværgpensionering.
Ledsageren til den større stjerne holder øje med hele denne proces, der udfolder sig, før han til sidst følger i fodsporene til det stjerne søskende. Men på det tidspunkt, hvor den anden, mindre stjerne selv svulmer op til den røde kæmpescen, går situationen undertiden farligt forkert. Omkring den nu ulmende hvide dværg, der engang var en fuldgyldig stjerne, kan materiale fra ledsageren smitte ud på overfladen og opbygge en tyk helium-atmosfære.
Den hvide dværg findes på kanten af en kvantekniv, understøttet af en kraft, der er kendt som degenerationspres. Det eneste, der forhindrer det i yderligere kollaps, er dens lave masse. Mere, og skalaerne vil blive tippet negativt… hvilket er nøjagtigt hvad der sker, når det suger materiale ned på sin overflade fra en ledsager. Når den hvide dværg når en bestemt kritisk tærskel, begynder kulstof og ilt i kroppen at smelte sammen i en løbende detonationssekvens og frigiver al den opspændte potentielle energi i en enkelt rasende eksplosion.
Undtagen når det ikke gør det.
Af grunde, som astronomer ikke fuldt ud forstår, resulterer ikke alle udløste eksplosioner i en stor plask. Måske forbruger den indhyllende flamme i de indledende faser ikke helt den hvide dværg. Måske samles der nok materiale til, at noget interessant kan ske, men ikke mere. Måske styrker magnetiske felter energi væk i sidste øjeblik.
Uanset metode, løsnes der dog ikke nok energier til at rive den hvide dværg fuldstændigt fra hinanden og efterlader noget, der skulle være tilbage: en zombie.
Disse zombiestjerner fører underlige liv… eller rettere sagt un-liv. De brændende varme, stadig smarte fra den næsten supernova boo-boo, de led. Ingen stor overraskelse i betragtning af de øverste energier, der blev løsrevet under endda et aborteret forsøg på detonation. Derudover er de ganske små og mister det meste af deres masse i det voldsomme udbrud og efterlader en bunke, der spænder overalt fra solmassen til bare en tiendedel af det.
Men med tiden køles de ned. Efter at der er gået nok tid (nøjagtigt hvor længe afhænger af deres masse, men det er typisk et par millioner år) ser de ikke skelnen fra en typisk hvid dværg. Og medmindre der stadig er en kredsende ledsager, der tillader beregning af masse, ser zombierne… .normal.
Så hvordan finder man dem ud?
Det er vanskeligt at få øje på de mislykkede supernovaer, der fører til zombiestjerner, kendt under betegnelsen Type 1ax, da de er meget mindre lysende end deres fuldt eksplosive fætre (af åbenlyse grunde). De blev først set i 2002 (i den typiske astronomiske vene "hey, den ting ser underlig ud"), og siden da har vi kun samlet omkring 50 eksempler. Baseret på de magre data, vi har, fører hvor som helst fra 5 til 30% af alle type 1a-supernovas (den slags, hvor en hvid dværg detonerer fra at sluge i en følgesvands atmosfære) til en zombie-stjerne.
I sjældne tilfælde kan vi derefter fotografere før-og-efter og fange fødslen af en zombie. Men er der nogen måde at finde zombie-stjernene selv, længe efter deres vilde dannelse?
Spændende, ja.
Nøglen er en kombination af deres oprindelige varme og deres blanding af tunge elementer. Typisk vil en hvid dværg næsten udelukkende være kulstof og ilt. Men under detonationsbegivenheden smelter disse elementer til meget tungere ting.
Oprindeligt flyder disse tunge elementer simpelthen rundt om hovedparten af zombien, sammen med alt det ugjorte kulstof og ilt og al den stråling, der prøver at undslippe det varme indre. Men forskellige elementer reagerer på stråling på forskellige måder. Gennem en proces, der kaldes magisk somstrålende levitation, nogle elementer kan arbejde sig op til overfladen, bøjet af konstant tryk fra den indre stråling.
Når de først er på overfladen, ændrer de subtile stjernens lette fingeraftryk, ændring er spektrum. I henhold til nylige simuleringer er jerngruppeelementerne af jern, ruthenium, osmium og hassium især produktive på overfladerne til disse zombier.
Så hvis du ser på en hvid dværg, og den ser ud til at være lidt ... metallisk ... for din smag, stirrer du måske bare i lyset af en zombie.
Læs mere: “Den langsigtede udvikling og udseende af type Iax postgenitor-stjerner”
