Billedkredit: NASA / JPL
Om mindre end 2 dage vil NASAs Stardust-rumfartøj flyve forbi Comet Wild 2 - den 2. januar kl. 0740 UTC (2:40 am EST). Dette er en farlig del af rejsen, fordi rumfartøjet kunne kollidere med partikler fra kometen, der bevæger sig med 6,1 kilometer i sekundet. For at minimere skaderne har Stardust adskillige afskærmninger lavet af kompositmateriale, som spreder energien fra sammenstødende partikler. Rumfartøjet vil samle partikler fra kometen og derefter returnere dem til Jorden i 2006.
T-minus 48 timer og tæller til et historisk møde, er NASAs Stardust-rumfartøj officielt kommet ind i et kometas koma, skyen af støv og gas, der omgiver kernen. Stardust er planlagt til at kaste forbi kometen Wild 2 den 2. januar 2004, cirka kl. 02.40 EST.
”Ligesom i Star Trek har vi vores skjolde op,” sagde Tom Duxbury, Stardust-programleder på NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Calif. ”Rumfartøjet er kommet ind i Wild 2's koma, hvilket betyder, når som helst vi kunne køre ind i en kometær partikel. Med 6,1 kilometer i sekundet (ca. 3,8 miles per sekund) er dette ingen lille begivenhed. ”
For at beskytte Stardust mod eksplosionen af forventede partikler og klipper, når det rejser cirka 300 kilometer (186 miles) fra Wild 2-kernen, drejede rumfartøjet, så det flyver i skyggen af dets "Whipple Shields". Skjoldene er navngivet til den amerikanske astronom Dr. Fred L. Whipple. I 1950'erne kom han på ideen om at afskærme rumfartøjer mod højhastigheds-kollisioner med bits og stykker, der blev udsendt fra kometer.
Systemet inkluderer to kofangere på fronten af rumfartøjet, der beskytter Stardusts solcellepaneler og et andet skjold, der beskytter det primære rumfartøjslegeme. Hver af afskærmningerne er bygget omkring sammensatte paneler designet til at sprede partikler, når de påvirker. Tæpper af Nextel keramisk klud, der spredes og spreder affald, forstærker dem.
Stardust har rejst ca. 3,7 milliarder kilometer siden lanceringen den 7. februar 1999. Det lukker kløften med Wild 2 ved 22.000 km / t (ca. 13.640 mph).
Den 2. januar flyver Stardust gennem halogen af støv og gas, der omgiver kernen i kometen Wild 2. Mens store dele af rumfartøjet vil være skjult bag Whipple-skjolde, er andre designet til at udholde himmelblæsningen, når de samler, analyserer og opbevar prøver. Stardust-rumfartøjet vender tilbage til Jorden i januar 2006, og dens prøve-returkapsel vil gøre en blød landing ved U.S. Air Force Utah Test and Training Range. De indsamlede mikroskopiske partikelprøver af komet og interstellært støv føres til det kuratoriske planetmateriale ved NASA's Johnson Space Center, Houston, til analyse.
Stardusts kometære og interstellære støvprøver kan hjælpe med at give svar på grundlæggende spørgsmål om solsystemets oprindelse. Mere information om Stardust-missionen er tilgængelig på Internettet på:
Stardust er en del af NASAs Discovery-program med lavprissatte, meget fokuserede videnskabsmissioner. Det blev bygget af Lockheed Martin Space Systems, Denver, og administreres af JPL for NASA's Office of Space Science, Washington. JPL er en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, Californien. Den vigtigste efterforsker er astronomiprofessor Donald E. Brownlee fra University of Washington i Seattle.
Original kilde: NASA News Release
