Dinosaurernes alder mødte en usandsynlig ende - fordi hvis den kosmiske indflydelse, der var dømt til at ramte næsten andre steder på planeten, måske de "forfærdelige firben" stadig strejfer om Jorden, finder en ny undersøgelse.
Virkningen af en asteroide for ca. 6 mil (10 kilometer) bred for ca. 66 millioner år siden skabte et krater mere end 110 km (180 km) på tværs af nær det, der nu er byen Chicxulub (CHEEK-sheh-loob) på Mexicos Yucatán-halvø. Meteorstrejken ville have frigivet så meget energi som 100 billioner tons TNT, mere end en milliard gange mere end atombomberne, der ødelagde Hiroshima og Nagasaki tilsammen. Sprængningen antages at have afsluttet dinosaurernes alder og dræbt mere end 75 procent af alle land- og havdyr.
Tidligere arbejde antydede, at Chicxulub-påvirkningen ville have løftet enorme mængder aske, sod og støv ud i atmosfæren og kvalt solmængden, der nåede op til Jordens overflade med så meget som 80 procent. Dette ville have medført, at Jordoverfladen hurtigt blev afkølet, hvilket førte til en såkaldt "påvirkningsvinter", der ville have dræbt planter og forårsaget et globalt sammenbrud af landlige og marine fødevarer.
For at forklare, hvorfor Chicxulub-påvirkningsvinteren viste sig at være så katastrofal, foreslog japanske forskere tidligere, at superhot-snavs fra meteorstrejken ikke kun forårsagede ildebrande over hele planeten, men også antændte klipper fyldt med carbonhydridmolekyler som olie. De beregnet, at sådanne olieagtige klipper ville have genereret store mængder sod.
Mængden af kulbrinter i sten varierer meget afhængigt af placering. I den nye undersøgelse analyserede de japanske forskere de steder på Jorden, hvor en asteroidepåvirkning kunne have været tilfældet for at forårsage ødelæggelsesniveauet set ved Chicxulub-begivenheden.
Forskerne finder nu den asteroide, der udslettet dinosaurerne, ramte tilfældigvis et uheldigt sted - hvis den landede i ca. 87 procent af andre steder på Jorden, kunne masseudryddelsen måske ikke have fundet sted.
"Sandsynligheden for, at masseudryddelse ville finde sted, var kun 13 procent," sagde studiens hovedforfatter Kunio Kaiho, en geokemiker ved Tohoku University i Sendai, Japan.
Forskerne kørte computermodeller, der simulerer mængden af sod, som asteroidepåvirkningen ville have genereret, afhængigt af mængden af kulbrinter i jorden. Derefter vurderede de klimaeffekter forårsaget af disse forskellige påvirkningsscenarier.
Forskerne beregnet det niveau af klimaændringer, der var nødvendigt for at forårsage en masseudryddelse, var et fald på 14,4 til 18 grader Fahrenheit (8 til 10 grader Celsius) i den globale gennemsnitlige overfladetemperatur. Dette ville indebære en asteroidpåvirkning, der sender 385 millioner ton (350 millioner metriske tons) sod ind i stratosfæren.
Forskerne fandt, at en masseudryddelse kun ville have fundet sted fra påvirkningen, hvis den havde ramt 13 procent af jordoverfladen, inklusive både land og oceaner. "Hvis asteroiden havde ramt et lavt til mellemniveau kulbrinteområde på Jorden og besatte ca. 87 procent af jordoverfladen, kunne masseudryddelse ikke have fundet sted," fortalte Kaiho til Live Science.
Forskerne analyserer også niveauet for klimaændringer "forårsaget af store vulkanudbrud, der kan have bidraget til andre masseudryddelser," sagde Kaiho. "Man håber, at resultaterne vil føre til yderligere forståelse af processerne bag disse masseudryddelser."
Kaiho og hans kollega Naga Oshima ved Meteorological Research Institute i Tsukuba, Japan, detaljerede deres fund online i dag (9. november) i tidsskriftet Scientific Reports.
