Billedkredit: ESO
Titan, Saturns største måne blev opdaget af den hollandske astronom Christian Huygens i 1655 og fortjener bestemt navnet. Med en diameter på ikke mindre end 5.150 km er den større end Kviksølv og dobbelt så stor som Pluto. Det er unikt ved at have en disig atmosfære af nitrogen, methan og fedtede kulbrinter. Selvom det blev undersøgt i detaljer ved hjælp af NASA Voyager-missionerne, er mange aspekter af atmosfæren og overfladen stadig ukendt. Således er eksistensen af sæsonbetonede eller daglige fænomener, tilstedeværelsen af skyer, overfladens sammensætning og topografi stadig under debat. Der har endda været spekulationer om, at en slags primitivt liv (nu muligvis uddød) kan findes på Titan.
Titan er hovedmålet for NASA / ESA Cassini / Huygens-missionen, der blev lanceret i 1997 og planlagt at ankomme til Saturn den 1. juli 2004. ESA Huygens-sonden er designet til at komme ind i Titans atmosfære og gå ned med faldskærm til overflade.
Jordbaserede observationer er vigtige for at optimere tilbagevenden af denne rummission, fordi de vil komplementere de oplysninger, der er opnået fra rummet, og tilføje tillid til fortolkningen af dataene. Fremkomsten af det adaptive optiksystem NAOS-CONICA (NACO) [1] i kombination med ESOs Very Large Telescope (VLT) ved Paranal Observatory i Chile giver nu en unik mulighed for at studere den løste disk af Titan med høj følsomhed og øget rumlig opløsning.
Adaptive Optics (AO) -systemer fungerer ved hjælp af et computerstyret deformerbart spejl, der modvirker billedforvrængning induceret af atmosfærisk turbulens. Det er baseret på optiske korrektioner i realtid beregnet ud fra billeddata opnået af et specielt kamera med meget høj hastighed, mange hundrede gange hvert sekund.
Et team af franske astronomer [2] har for nylig anvendt NACO state-of-the-art adaptive optiksystem på det fjerde 8,2 m VLT-teleskop, Yepun, til at kortlægge overfladen af Titan ved hjælp af næsten infrarøde billeder og til søg efter ændringer i den tætte atmosfære.
Disse ekstraordinære billeder har en nominel opløsning på 1/30. Bue og viser detaljer i størrelsesordenen 200 km på overfladen af Titan. For at give de bedst mulige visninger blev rådataene fra instrumentet udsat for dekonvolution (billedskærpning).
Billeder af Titan blev opnået gennem 9 smalbåndsfiltre, der prøvetagede næsten infrarøde bølgelængder med store variationer i metan-opacitet. Dette tillader lyd fra forskellige højder, der strækker sig fra stratosfæren til overfladen.
Titan har havner på 1,24 og 2,12 m et "sydligt smil", det vil sige en nord-syd asymmetri, mens den modsatte situation observeres med filtre, der undersøger større højder, såsom 1,64, 1,75 og 2,17? M.
En lys kontrast med høj kontrast observeres på Sydpolen og er tilsyneladende forårsaget af et fænomen i atmosfæren, i en højde under 140 km eller deromkring. Denne funktion viste sig at ændre dens placering på billederne fra den ene side af den sydpolære akse til den anden i løbet af observationsugen.
Original kilde: ESO News Release
