En dødning, der blev opdaget for næsten et århundrede siden på en bredde ved Pompeji, kunne måske være den romerske naturforsker og militærleder Plinius den Ældre, finder nye forskningsresultater.
Kæbebenet, der er forbundet med den kraniet, hører imidlertid til en anden helt.
Disse fund kan endelig kaste lys over Plinius hvilested, der omkom, mens de forsøgte at redde folk fra udbruddet af Mount Vesuv i A.D. 79.
Det mystiske mysterium
Lige inden hans død kæmpede Plinius - også kendt som Gaius Plinius Secundus, en militær leder og forfatter af den indflydelsesrige tome "Natural History" - pirater i Napoli-bugten, ifølge Encyclopedia Britannica. Da han så en mærkelig sky (senere fundet at være resultatet af vulkanens massive udbrud), dirigerede han heroisk Rom's kejserlige flåde sydpå til Pompeji, hvor de planlagde at redde overlevende.
Missionen var Plinys sidste. Ved ankomsten til Pompeji blev Plinius overtaget af vulkanrøg og døde ved bredderne af Stabiae, en gammel romersk by nær vulkanen. Hans krop, der aldrig blev ordentligt begravet, var fortabt i tidevand.
Spol frem til begyndelsen af 1900'erne, hvor interessen for Pompeji's dommedag fik øje. På det tidspunkt fandt en ingeniør ved navn Gennaro Matrone mere end 70 gamle skeletter i Stabiae. En af dem - et skelet, der bærer gyldne halskæder og armbånd, samt at have et sværd dekoreret med elfenben og muslingeskaller - havde potentialet til at være Plinius, sagde Matrone ifølge et 2017-stykke af Haaretz-reporter Ariel David.
Matrones idé blev dog ikke taget alvorligt af akademikere. Frustreret solgte han smykkerne og begravede den enkeltes knogler tilbage og holdt kun kraniet, en kæbeben og sværd, rapporterede Haaretz. Disse rester endte i Italien på Museo Storico Nazionale dell'Arte Sanitaria (National Historic Museum of Healthcare Art), hvor de sad, indtil forskere for nylig besluttede at tage et nyt kig.
Er det skinnende?
Kemiske og aldersrelaterede spor, der findes i resterne, antyder, at kraniet, men ikke kæben, kunne have tilhørt Plinius den Ældre.
Først indikerede klumper af aske på kraniet, at den blev udgravet fra et lag af Vesuv-aske - centrale bevis for, at personen døde i udbruddet, Luciano Fattore, en freelance antropolog, der arbejdede med dette projekt, og som har undersøgt Vesuvius ofre i Herculaneum i mere end 20 år, fortalte Live Science i en e-mail.
Undersøgelser af isotoper i tænderne afslørede, at personen tilbragte den første del af sin barndom i det nordlige Italien, herunder Como, hvor Plinius voksede op. Isotoper - variationer af kemiske elementer, der har et andet antal neutroner end normalt i deres kerner - kan afsløre, hvor folk tilbragte deres tidlige år, fordi elementer fra drikkevand ender i tandemalje, sagde Andrea Cionci, en kunsthistoriker og journalist, der rapporterede om resultaterne for den italienske avis La Stampa.
En anden test havde imidlertid mindre lovende resultater. Efter at have kigget på tændernes tandslitage fandt forskere, at personen døde mellem 30 og 40 år - for ung til at være Plinius den Ældre, der døde i en alder af 56, sagde Cionci.
Kraniale suturer (hvor knoglerne i kraniet samles) viste derimod, at personen var ældre. Den ene del af kraniet antydede, at personen var mellem 33 og 58, mens en anden viste, at han var mellem 48 og 65. "Begge områder dækker den velkendte alder ved Plinius død," sagde Fattore.
De forskellige aldre af kæbenbenet og kraniet hævede et rødt flag. Endelig annoncerede Fattore, at kraniet og kæben muligvis hører til forskellige mennesker.
"Undersøgelsen af det temporomandibulære led (artikulationerne mellem mandibelen og kraniet) viste, at kraniet og mandiblen henviser til to forskellige individer," sagde Fattore. De bekræftede derefter denne fortolkning ved at se på DNA'et, der findes i mitokondrierne (energiproducerende celler) i kraniet og tænderne, tilføjede Fattore.
Fattore tilføjede, at haplotypen (et sæt DNA-variationer, der er arvet sammen) af kraniet peger mod romersk aner, mens den mandible "kan tilskrives blandt andet Nordafrika."
Måske var kraniet ufuldstændig, da Matrone fandt den, så han "monterede kraniet igen ved at" låne "en anden kæbe," sagde Cionci.
Hvem kæbe er det?
I betragtning af kæbebenets DNA kan det have hørt en person med sort arv, der også døde i udbruddet. Denne idé er plausibel, "især da en tredjedel af de romerske sejlere var afrikanske," sagde Cionci. I betragtning af at den isotopanalyse afslørede, at denne person voksede op i Italien, "en hypotese, der ville forene dataene, er, at kæben muligvis tilhører en anden generation af Numidae," sagde Cionci og tilføjede, at dette "er et rent gæt."
Hvad angår ejer af kraniet, er det muligt, at det hørte til Plinius; det var fra en italiensk-romersk person på omkring 56 år, og det blev begravet med rigdom, bemærkede Cionci.
På den anden side sagde Fattore, at eksperter sandsynligvis aldrig vil vide, om resterne er Pliny. "Den eneste chance for at mindske usikkerheden ville være at rekonstruere Plinius-afstamningen indtil i dag og sammenligne hans genom med den, der kommer fra en klar efterkommer," sagde han.
Forskningen, der endnu ikke er offentliggjort i en peer-reviewet tidsskrift, blev præsenteret den 23. januar på Academy of Healthcare Art i Rom.
