NASA annoncerede endnu en forsinkelse for lanceringen af Discovery STS-119-missionen til Den Internationale Rumstation fredag, som markerer fjerde gang missionen er blevet udsat.
En heldags gennemgang af fartøjets parathed til lancering efterlod ledere stadig under tillid til driften af tre brintkontrolventiler, der kanaliserer gasformigt brint fra hovedmotorerne til den eksterne brændstoftank. Ingeniørteams har arbejdet med at identificere, hvad der forårsagede skader på en flowreguleringsventil på shuttle Endeavour under dens flyvning i november 2008. NASA-ledere besluttede fredag flere data og mulig test er påkrævet, inden lanceringen kan fortsætte.
”Vi er nødt til at færdiggøre mere arbejde for at få en bedre forståelse, før vi flyver,” sagde Bill Gerstenmaier, associeret administrator af rumoperationer ved NASAs hovedkvarter i Washington. Gerstenmaier var formand for fredagens gennemgang af Flight Readyiness.
”Vi blev ikke drevet af tidspres og gjorde det rigtige. Når vi flyver, vil vi gøre det med fuld tillid. ”
Udover at forstå, hvad der skete med Endeavors ventiler sidste efterår, har hold også forsøgt at bestemme konsekvenserne af, hvis et ventilstykke skulle bryde af og ramme en del af rumfærgen og den eksterne brændstoftank.
I mellemtiden er Discovery-lanceringsdatoen skiftet fra 12. februar til 19. februar til 22. februar, 27. februar, og nu - som i går aftes briefing - udsættes indtil videre. Space Shuttle-programmet er blevet bedt om at udvikle en plan for yderligere inspektioner. Planen vil blive gennemgået på et møde onsdag den 25. februar, og en ny mållanceringsdato kan derefter overvejes.
STS-119-missionen er beregnet til at styrke den internationale rumstations solopsamlingskraft, så den muligvis kan støtte et større besætning. Når den flyver, vil STS-119 have to solarray-vinger, der hver har to 115-fod lange arrays, i et samlet vingespænd på 240 fod, inklusive det udstyr, der forbinder de to halvdele og giver dem mulighed for at sno sig som de sporer solen. I alt kan de fire sæt arrays generere 84 til 120 kilowatt elektricitet - nok til at give strøm til mere end 40 gennemsnitlige huse.
Mission astronauterne ankom Kennedy Space Center 19. januar og har mere eller mindre været i standbytilstand lige siden, mens de kører frem og tilbage mellem Florida og Johnson Space Center i Houston. Onsdag i denne uge var STS-119-missionsspecialister Richard Arnold og Joseph Acaba i det neutrale opdriftslaboratorium ved Johnson, hvor de blev brugt op på rumvandringsprocedurer. Fra torsdag var astronauterne i start-nedtællingstilstand, som omfattede prælight-karantæne.
