Det er et mareridt-scenarie: En smitsom sygdom spreder sig verden rundt og truer med at vælte civilisationen, som vi kender den. Men hvilken slags sygdom kunne gøre dette?
En ny rapport sigter mod at tackle dette spørgsmål i håb om at forhindre eller bedre forberede et sådant scenario. Forskerne fandt, at selv om patogener som Ebola og Zika går i overskrifter, er det usandsynligt, at de vil forårsage en global pandemiskatastrofe. I stedet udgør vira, der er spredt gennem luften - inklusive dem, der er relateret til den almindelige forkølelsesvirus - en større trussel, selvom nogle af disse vira ikke får meget opmærksomhed. (Ebola og Zika spredes på andre måder, herunder kontakt med kropsvæsker og, for Zika, myg.)
"Vi er nødt til at blive seriøse med åndedrætsvirus," sagde Dr. Amesh Adalja, en seniorforsker ved Johns Hopkins Center for Health Security i Baltimore, der ledede rapporten. "Meget fokus på sygdomme, der ikke vil være i stand til at ændre civilisationen på en måde, som noget, der spredes gennem luftvejene, ville være."
Historisk set har myndighederne forberedt sig på pandemier ved at fokusere på en liste over "sædvanlige mistænkte" - sygdomme, der har forårsaget udbrud i fortiden, såsom influenza og SARS (alvorligt akut respiratorisk syndrom), eller dem, der kunne bruges som biologiske våben. Men denne tilgang tager ikke højde for patogener, der ikke kendes i øjeblikket eller ikke har historisk forårsaget udbrud, sagde forskerne.
Så for den nye rapport startede forskerne grundlæggende fra bunden uden nogen forudfattede forestillinger om, hvad den mest sandsynlige skyldige ved sådanne pandemier ville være. De gennemgik litteraturen om mikroorganismernes patogene potentiale - med andre ord sandsynligheden for, at bakterierne hurtigt kunne sprede sig - og beslægtede emner, og de interviewede mere end 120 eksperter på området.
Rapporten fandt, at ud over at være luftbårne ville en patogen med potentialet til at forårsage en global pandemiskatastrofe sandsynligvis have følgende træk:
- Det ville være smitsom i "inkubationsperioden", før folk viser symptomer, eller når folk kun har milde symptomer.
- Det ville være en mikrobe, som de fleste mennesker ikke er immun mod, så der ville være en stor population af modtagelige menneskelige værter.
- Det ville ikke have en eksisterende behandlings- eller forebyggelsesmetode.
- Det ville have en "lav, men betydelig" dødelighed.
Selv om den sidste egenskab kan lyde overraskende, bemærkede Adalja, at et patogen ikke behøver at have en høj dødelighed eller dræbe flertallet af inficerede mennesker for at forårsage samfundsforstyrrelser i de fleste. ”Det skal bare gøre mange mennesker syge,” sagde han til Live Science. (En patogen med en høj dødelighed kan dræbe for mange mennesker for hurtigt og derfor løbe tør for "værter" for at sprede sig yderligere, bemærkede rapporten.)
Faktisk havde den berygtede "spanske" influenzapandemi fra 1918 en dødelighed på kun 2,5 procent, men fordi den inficerede hundreder af millioner af mennesker, forårsagede den anslået 50 millioner dødsfald, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. Derudover er en virus, der dræber for mange mennesker, "i løbet af noget, der kaldes" værtsdensitetstærskelsteoremet ", løber tør for modtagelige værter og slukkes," siger rapporten.
Rapporten fandt også, at en gruppe vira, der er kendt som RNA-vira, har det største potentiale til at forårsage en global pandemiskatastrofe, delvis fordi disse vira muteres lettere end andre typer gør. Denne gruppe inkluderer velkendte vira, såsom influenza (influenza) og SARS, men også almindelige forkølelsesvirus, såsom enterovirus og næsehorn samt respiratorisk syncytial virus.
Mens influenza har modtaget en masse opmærksomhed for sin evne til at forårsage pandemier, har mange andre vira i denne gruppe ikke gjort det. Der er "en hel række virale familier, der får meget lidt opmærksomhed, når det kommer til pandemisk beredskab," sagde Adalja.
Rapporten opfordrede til forbedret overvågning af RNA-vira, svarende til hvad der er gjort for influenza.
Derudover anbefalede rapporten en øget vægt på at udvikle antivirale lægemidler mod RNA-respiratoriske vira samt vacciner, herunder en universel influenzavaccine.
En anden vigtig strategi for at komme foran pandemiske patogener vil være større test af patienter for at finde den nøjagtige smitsomme årsag til deres symptomer, siger rapporten. Når patienter ofte kommer til hospitalet med visse symptomer, såsom en hoste eller åndedrætsbesvær, diagnosticeres de som "lungebetændelse" eller et "viralt syndrom" uden nogen test for at bekræfte nøjagtigt, hvad patogen der forårsager sygdommene. Men rapporten sagde, at sådan test skulle være rutinemæssig, fordi "det er uklart, hvor det næste pandemipatogen vil vises."
Adalja påpegede, at de første tilfælde af en global pandemi kan være relativt milde. "Det vil ikke altid være nogen, der dør en frygtelig død ... det kan være et meget minimalt tilfælde," sagde Adalja.
For eksempel blev det første tilfælde af H1N1-pandemien i 2009 identificeret hos et barn, der havde influenzalignende symptomer, men ikke havde en alvorlig sygdom. ”Det kunne ske igen,” sagde Adalja.
