Som vi rapporterede i sidste uge, så det ud til, at Hayabusa-asteroide-opdagelsesmissionen blev udsat for et dødeligt slag, da den tredje af dens fire ion-motorer fejler. Men det japanske rumfartsundersøgelsesagentur (JAXA) annoncerede i går, at det måske var kommet med en løsning på dette problem for at få Hayabusa hjem ved at bruge komponenter fra to forskellige uoperable thrustere i kombination.
Hayabusa-missionen har været temmelig plaget af problemer gennem hele missionen. Dets mål var at lande på asteroiden Itokawa og returnere en prøve til Jorden. Den kredsede om asteroiden i tre måneder i slutningen af 2005 og tog nær-infrarød og røntgenstrålespektraldata. Landingen kan desværre måske eller måske ikke have samlet en prøve af asteroiden - skønt beholderen, som prøven skulle gå i, kan indeholde støv, der sparkes op af landingen.
Efter opstart fra asteroiden blev kommunikationen midlertidigt mistet med håndværket. Kommunikation blev genoprettet med håndværket, men ion-thrusterne, der driver det, begyndte at have problemer, og som vi rapporterede i sidste uge, var 3 af de 4 thrustere på Hayabusa ikke længere operationelle. Thruster D, der har været den eneste kilde til fremdrift af fartøjet siden februar 2009, gav ud på grund af en spændingspik. Den resterende thruster, C, blev lukket for at undgå skader. Ting begyndte at se temmelig dystre ud efter en mission, der har overvundet en masse problemer indtil videre.
I en meddelelse fra JAXA i går er det foreslået en løsning at bruge en del af to forskellige thrustere i kombination til fremdrift af fartøjet. Ionmotorer fungerer ioniserende en neutral gas - i Hayabusa's tilfælde xenon - og tvinger dem ud af et elektrificeret gitter på bagsiden af håndværket. Når dette er gjort, er der dog en negativ ubalance i ladningen, hvilket vil tiltrække ioner lige tilbage i motorerne. For at kompensere skubber en neutralisator elektroner ind i den ioniserede gas, der er frigivet, så de ikke kommer tilbage i fartøjet, og ladningen for fartøjet forbliver neutral.
For at løse det aktuelle problem har JAXA-ingeniørerne foreslået at bruge ion-drivmidlet fra thruster B og neutralisatoren fra thruster A, hvilket effektivt kombinerer dem til en komplet thruster. Thruster A blev betragtet som ”ustabil” efter lanceringen og forbliver ubrugt.
Thruster C vil forblive lukket og kun bruges i tilfælde af fejl i dette riggede system. Dens neutralisator fungerer dårligt, og i betragtning af at årsagen til fiasko for thrusterne B og D skyldtes et neutrialisatorproblem, ønsker missionsteknikerne at være forsigtige.
Ved at kombinere motorerne vil det forbruge dobbelt så meget brændstof og kraft, som de ville forbruge alene, men Hayabusa har tilsyneladende masser af begge sider i spar. Der kræves 5 kg brændstof til at vinde 200 meter i sekundet acceleration i løbet af 2000 timer, men Hayabusa har stadig 20 kg brændstof i reserve. Dette system blev ikke testet på jorden, men har tilsyneladende arbejdet i rummet i over en uge (180 timer).
Denne drivkraftkombination vil fortsætte med at fremdrive håndværket (med spærring af yderligere problemer) indtil marts 2010. Hvis der dog opstår andre problemer, er teamet imidlertid nødt til at forsinke tilbagevenden af Hayabusa indtil 2013. Hvis du vil se en sej - dog noget cheesy - video af Hayabusa-missionen indtil videre, der er en 30-minutters en tilgængelig på mission-stedet her.
Kilde: JAXA, The Planet Planet Society Blog
