Et radarkort over Mars 'største vulkanske regioner oprettet af Arecibo-observatoriet i Puerto Rico (John Harmon et al., NAIC)
Selvom vi i øjeblikket har flere missioner, der udforsker Mars både fra bane og på jorden, er der ingen grund til at robotter skal have alle det sjove; for nylig sigtede et team af radioastronomer den enorme 305-meters tallerken ved Puerto Rico Arecibo-observatorium ved Mars, skabte radarkort over den røde planets vulkanske regioner og fangede et overraskende detaljeringsniveau til jordbaserede observationer.
Holdet, ledet af John Harmon fra National Astronomy and Ionosphere Center, sprang radarbølger fra Mars fra Arecibos utroligt følsomme skål og målrettet mod de vulkanske Tharsis, Elysium og Amazonis-regioner. Depolariseret radarbillede afslører bedst muligt overfladeteksturer; jo grovere og mindre ensartet overflade er, jo lysere ser det ud til at radar, mens glatte, flade overflader fremstår som mørke.
Hvad radarkortene skildrer er meget lyse - og derfor uslebne - områder på de fleste af de store vulkaner, selvom nogle regioner ser mørke ud, som f.eks. Toppen af Pavonis Mons.
Dette indikerer sandsynligvis en dækning af glattere, blødere materiale, såsom støv eller jord. Dette er faktisk i tråd med tidligere observationer af topmødet i Pavonis Mons lavet med HiRISE-kameraet ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, som viste topmødet til at virke nysgerrig blødt kanter og "ude af fokus", hvilket skaber en sløret optisk illusion af sorterer.
Det menes, at virkningen er resultatet af opbygning af støv i årtusinder, der føres over planeten af støvstorme, men forbliver på plads, når den først var afgjort, fordi den Martiske vind bare er så ekstremt tynd - især i højere højder.
Holdet fandt også lyse områder placeret væk fra vulkanerne, hvilket indikerer ru strømme andre steder, mens nogle mindre vulkaner syntes helt mørke - igen, hvilket indikerer en mulig belægning af glat materiale som støv eller størknet lavastrømme.
Opløsningen af radarkortene svarer til bølgelængden af signalerne udsendt fra Arecibo; 12,6 centimeter signalet muliggør overfladeopløsning af Mars på ca. 3 km.
Holdets papir blev offentliggjort i tidsskriftet Icarus den 25. juli. Læs mere om Red Planet Report her.
Det ikoniske 305 meter radarteleskop ved Arecibo-observatoriet i Puerto Rico
