Space Shuttle Atlantis sidder klar til STS 129-lanceringen fra Pad 39 A den 16. november 2009. Kredit: Ken Kremer
Afslutningen af Space Shuttle Era nærmer sig hurtigt, og med det nogle presserende spørgsmål, herunder "Hvordan vil USA støtte fortsat brug af ISS?" og "Hvad ville NASA gøre, hvis der ydes en ekstra shuttle-fly?"
I øjeblikket er der kun 5 fly tilbage på manifestet, og lige nu er den endelige shuttle-fly indstillet til september 2010. Denne frist og politik blev vedtaget af Bush-administrationen og falder samtidig med afslutningen af ISS-forsamlingen og slutningen af finanspolitikken for 2010 år. Indtil videre har Obama-administrationen ikke bebudet nogen politiske ændringer på trods af tilbagevendende spørgsmål fra Kongressen og pressen, når pensioneringen nærmer sig.
Derefter kommer det store "hul" i USAs menneskelige rumfart-lanceringsevne mellem den truende lufthavnstransport og debut af Orion-kapsel. Orion er først klar til 2015 eller senere. Så der vil være et mindst 5-årigt "gap", når NASA ikke kan lancere sine egne astronauter eller endda ubemandede fragtforsyningsskibe til den Internationale rumstation, som vil fungere indtil mindst 2015. Derfor er de praktiske spørgsmål fra USA's side om "Hvordan man kan re -leverer ISS? ”
NASA vil derefter være helt afhængig af Rusland for at lancere amerikanske astronauter til ISS til en pris af omkring 50 millioner dollars pr. Soyuz-sæde. Flere virksomheder modtager NASA-finansiering under COTS-programmet til at udvikle opladede køretøjer til ISS og undersøger også besætningsmuligheder.
For det meste er offentligheden uvidende om disse kendsgerninger. Kongressen har været fuldt ud opmærksom på denne kvandærie siden 2004, da præsident Bush annoncerede nye NASA-mål som en del af VSE eller "Vision for Space Exploration" for at vende tilbage til Månen og videre til Mars. NASAs budget er blevet skåret ned i de mellemliggende år, og "kløften" er vokset længere. Utilstrækkelig finansiering fra Washington, DC forårsagede direkte et langsommere udviklingshastighed for Orion og Ares-raketten.
En meget drøftet ”gap” -foranstaltning er at udvide fristen for lukning af shuttle-programmet lidt ved at tilføje 1 eller flere nye fly. Denne aktion kræver snart en direkte beslutning fra præsident Obama og muliggør finansiering fra kongressen.
Hvis NASA-embedsmænd på et meget højt niveau får tilladelse til at udvide Shuttle-programmet med en ekstra flyvning, har allerede allerede på papiret besluttet, hvad en sådan mission vil medføre. Bill Gerstenmaier, associeret administrator af rumfartsoperationer i NASA, siger, at holdet har lavet en vis planlægning for, hvad der kaldes en "beredskabsflyvning". ”Det sidder på manifestet som en" beredskab ", hvis vi har brug for at flyve det. Det ville være klogt at have et MPLM (trykfunktionelt multifunktionslogistikmodul) derinde til at transportere reservedele og genstarte station. Vi ønskede oprindeligt at have en back-up-shuttle tilgængelig, hvis vi havde en situation, hvor vi var nødt til at yde en beredskabsstøtte til at holde dem i kredsløb i et stykke tid. ”
I Kennedy Space Center (KSC) talte jeg med Scott Higginbotham om detaljerne om 'beredskabsflyvningen'. Scott er en shuttle-nyttelastmission manager hos KSC, senest for STS-129. Han sagde til mig, ”Hvis der skulle være en anden mission, er planen at flyve en anden MPLM. Vi har to flere MPLM'er, men kun en er flyvende værdig. Til call-missionen, den mulige nye sidste flyvning, ville vi flyve ‘Raffaello’. Men NASA har brug for flere penge og arbejdsændringer for at gøre 'Raffaello' klar og op til hastighed '.
NASA har tre MPLM's samlede, kaldet 'Leonardo', 'Raffaello' og 'Donatello' efter betydningsfulde ingeniører i italiensk historie og Ninja-skildpadderne også. Alle blev bygget af Alenia i Italien under kontrakt med Det Europæiske Rumagentur (ESA). ‘Leonardo’ vil blive fastgjort fast ved den aktuelle sidste flyvning, STS 133, efter at “udøve ydersiden for at yde ekstra mikrometeoroid beskadigelse af affald til modulet. Det giver den mulighed for at forblive på bane, ”ifølge Gerstenmaier. 'Leonardo' ville derefter blive redesignet som et permanent flerbruksmodul eller PMM. Oprindeligt forankres det ved en plads mod port på Harmony-forbindelsesnoden.
”Da MPLM kun går op på korte sortie-missioner, er deres afskærmning ikke så tyk som de andre stationelementer,” sagde Higgenbotham. ‘Leonardo’ flyver endnu en gang i marts 2010 og ændres derefter for at tilføje afskærmning. ”Donatello vil aldrig flyve. Det er blevet vores reservedelsmand, der skal overfaldes om nødvendigt. ” Alenia konstruerede også Tranquility og Cupola-moduler med lang varighed, som jeg for nylig observerede ved en ceremoni inde i KSC Space Station Processing Facility (LINK). Mens jeg var inde i stationen, inspicerede jeg alle tre MPLM'er (se fotos).
”På grund af det begrænsede antal resterende shuttle-missioner og budgetmæssige begrænsninger er det mere fornuftigt økonomisk kun at flyve‘ Leonardo ’igen og igen. 'Raffaello' opretholdes lige i tilfælde af, tilføjede Higgenbotham. ”Vi ved, at vi gerne vil flyve flere forsyninger til stationen og bringe tingene hjem. Men hvorvidt vi rent faktisk skal forberede 'Raffaello' til den beredskabsopgave drøftes. Så vi laver nogle af de avancerede øvelser, hvis vi bliver tændt. ”
”Vi ved det store billede af, hvad der ville være inkluderet. Det ville omfatte videnskabseksperimenter, reservedele, mad, tøj, forbrugsstoffer til stationen og hvad besætningen har brug for at få dag til dag ”, sagde han. ”Så hvis jeg har evnen til at starte en anden MPLM-mission, kan jeg løfte tusinder af pund, som jeg ikke behøver at betale en kommerciel leverandør eller russerne for at gøre,” forklarede Higgenbotham. ”Vi kan gemme dem til andre genstande, der kan gå i stykker i fremtiden.”
Store udvendige genstande ville sandsynligvis ikke gå op på denne mission. ”Forventningen er, at vi vil rydde huset for alle store eksterne dele, når den sidste mission flyver. Alle dem er planlagt til at gå op på de allerede manifesterede missioner. Vi har analyseret, hvad der er nødvendigt i stationens levetid, hvis vi strækker sig ud til 2020, ”sagde Higgenbotham.
Stationen skal kontinuerligt leveres med reservedele og logistik i sin resterende levetid, uanset om den er 2015 eller længere til 2020, hvilket er langt ud over den kommende pensionering af rumfærgen.
“NASA har en ekstern tank (ET), der allerede er bygget til” beredskabs ”-missionen” ifølge Mike Moses, shuttle-integrationschef hos KSC. To andre findes kun i stykker, han fortalte mig. Da det tager 3 år at opbygge en ny ET fra bunden, vil der være en vis lanceringsforsinkelse for eventuelle yderligere missioner ud over den mulige 'beredskabsflyvning'.
De fremtidige mål for NASA og amerikansk menneskelig og robot rumflugt hænger i den balance, der venter på kritiske valg fra præsident Obama og politiske ledere i Washington, DC. På dette tidspunkt er der ingen indikation af, hvornår præsident Obama vil træffe en beslutning om mål eller finansiering. Med hver dags forsinkelse mindskes chancerne for at udvide shuttle-programmet, efterhånden som amerikanske produktionslinjer lukkes ned, flere shuttle-medarbejdere permitteres og deres højteknologiske færdigheder går tabt.
Cirka 7000 shuttlearbejdere mister deres job i KSC og mange flere overalt i USA, da Space Shuttle-programmet afsluttes midt i den aktuelle recession.
