Nogle neandertalere kan have begravet deres døde. Det er ifølge opdagelsen af et delvist Neandertal-skelet, der blev fundet dybt i en hule i det irakiske Kurdistan sammen med en mulig gravmarkør.
Neandertalerne, vores nærmeste uddøde menneskelige pårørende, boede i Eurasia fra ca. 250.000 til 40.000 år siden. De ca. 70.000 år gamle knogler fra dette nyfundne individ inkluderede en knust kranium og overkrop, hvilket gjorde det til det mest komplette leddede neandertalskelet, der findes i mere end 25 år, sagde forskerne.
Hvis neandertalere virkelig begravede denne person, havde måske nogle neandertalere begravelsesmetoder, en idé, der stadig diskuteres blandt antropologer, sagde studielederforsker Emma Pomeroy, en human-knoglespecialist og en forelæser for udviklingen i sundhed, diæt og sygdom i Institut for Arkæologi ved University of Cambridge i England.
Den såkaldte neandertaler "begravelsesdebat" fortsætter, fordi praktiseringen af dødhusaktiviteter antyder evnen til symbolsk tænkning, en evne, der synes at være næsten udelukkende menneskelig, fortalte Pomeroy til Live Science.
”Det er bevis for måske medfølelse og omsorg over for andre medlemmer af din gruppe og sorg og følelser af tab,” sagde hun. "Det fortæller os noget om den måde, neandertalerne tænkte på, om de oplevede den slags følelser, som vi gør, og havde den slags kognitive evne til at tænke abstrakt om verden."
Udgravningen
Forskere opdagede neandertalernes rester i Shanidar Cave, en arkæologisk hotspot ved foden af det irakiske Kurdistan. Stedet blev berømt i 1950'erne, da den amerikanske arkæolog Ralph Solecki afslørede resterne af 10 neandertalmænd, kvinder og børn der.
”Solecki argumenterede for, at mens nogle af individerne var blevet dræbt af klipper, der faldt ned fra huletaket, var andre blevet begravet med formelle begravelsesriter,” skrev forskerne i den nye undersøgelse. Den sidstnævnte gruppe omfattede den berømte "blomsterbegravelse", opkaldt efter de klumper af pollenkorn, der findes i sedimentet, som Solecki så som bevis for den forsætlige placering af blomster i kroppen.
Mens fortolkningen af blomsterbegravelsen forbliver kontroversiel, udløste den årtier lange kontrovers om, hvorvidt neandertalerne havde den kulturelle raffinement til at begrave deres døde.
I årene efter Soleckis udgravninger brugte gedehyrder med mellemrum hulen til husly, sagde Pomeroy. I 2014 vendte arkæologerne tilbage efter invitation fra den kurdiske regionale regering i Irak. En ISIS-trussel forsinkede imidlertid projektet indtil 2015.
Desværre kom Solecki aldrig tilbage på trods af mange forsøg. Han døde i marts 2019 i en alder af 101, rapporterede forskerne.
Det nye hold forventede ikke at finde flere rester af Neandertaler, men det er præcis, hvad de opdagede. ”Det var virkelig uventet,” sagde Pomeroy, der tiltrådte projektet på det tidspunkt. "Det var slags mindblowing."
Neandertalernes hoved var hvilet, pudelignende, på sin krøllede venstre arm. Højre arm blev bøjet ved albuen. Men alt under neandertalernes talje manglede. Det er sandsynligt, at underkroppen var en del af en stor blok, der blev fjernet af Solecki og kolleger i de tidlige 1960'ere, sagde Pomeroy. Denne blok findes i øjeblikket på Baghdad Museum, og forskerne håber, at de snart vil studere den, sagde hun.
Neandertaleren
Den nyfundne neandertaler, kaldet Shanidar Z, var sandsynligvis en voksen i middelalderen eller ældre, baseret på dens slidte tænder, sagde forskerne.
Skelettet er i øjeblikket på lån i Cambridge, hvor det konserveres og digitalt scannes med CT (computertomografi). Analyser af Shanidar Z's knogler og tænder vil også være en guldgruve for forskere; de planlægger at kigge efter ældgamle DNA, studere Neandertalernes tandplade for at se, hvad den spiste, og undersøge de kemiske underskrifter i dens tænder for at se, hvor den boede som ungdom. Derudover kunne spor af pollen og trækul i sedimentet omkring knoglerne give ledetråde om neandertaler-madlavning og begravelsespraksis, sagde Pomeroy.
Under udgravningen fandt forskerne tanden fra en anden neandertaler, såvel som knogler fra andre neandertalere under Shanidar Z. Dette rejser spørgsmålet om, hvorvidt neandertalerne brugte denne hule som en gravplads gennem årene, sagde forskerne, især fordi Shanidar Z havde en fremtrædende klippe i hovedet, der måske har tjent som en gravmarkør.
Andre spor antyder også, at Shanidar Z med vilje blev begravet. For eksempel, hvis kroppen var blevet forladt i hulen, ville fjerningsmænd sandsynligvis hakket ned og efterladt bidmærker på knoglerne, sagde Pomeroy.
Derudover "antyder den nye udgravning, at nogle af disse kroppe blev lagt i en kanal i hulen gulvet skabt af vand, som derefter var blevet gravet med vilje for at gøre det dybere," studerer seniorforfatter Graeme Barker, direktør for Shanidar Cave-projektet og sagde professor i Institut for Arkæologi ved University of Cambridge i en erklæring. "Der er tidlige bevis på, at Shanidar Z bevidst blev begravet."
Indtil videre ser beviserne for begravelse overbevisende ud, sagde João Zilhão, en professor ved den katalanske institution for forskning og avancerede studier (ICREA) ved universitetet i Barcelona, som ikke var involveret i undersøgelsen.
”Selvfølgelig var det,” fortalte Zilhão til Live Science i en e-mail. "Der kan ikke være noget spørgsmål om det." Han bemærkede, at mens nogle forskere sætter spørgsmålstegn ved, om neandertalerne begravde deres døde, er denne tankegang "baseret på fængslede argumenter, der i det væsentlige kogte ned til" alle disse tilfælde af begravelse er fra gamle udgravninger, der ikke var op til standarderne, og som derfor ikke repræsenterer gyldige beviser.'"
Men nye analyser af tidligere studerede neandertaler-steder understøtter tanken om, at disse væsener begravde deres døde, herunder i La Chapelle-aux-Saints i det sydvestlige Frankrig, sagde Zilhão.
