En særlig mærkelig, spinnende stjerne er vågnet op, og den spytter lyse blink af radiobølger på os igen.
Stjernespinderen er en magnetar, som er en type neutronstjerne - en rest i Manhattan-størrelse af en større stjerne og den tætteste type objekt ud over sorte huller, som vi har registreret overalt i universet.
Denne særlige magnet kaldes XTE J1810-197. Det er en af kun 23 magnetar og en af kun fire radiomagneter, der nogensinde er blevet opdaget, og den dukkede først op i 2004. Derefter, i slutningen af 2008, gik den i dvale og udsendte ikke længere radiobølger. Den 8. december 2018 vågnede det igen, og det er lidt ændret. Forskerne, der opdagede dets opvågning, rapporterede om deres fund i et papir, der blev uploadet 6. marts til fortryksserveren arXiv.
Astronomer har længe troet, at sådanne magnetarer bærer magnetfelter mere end en million gange mere intense end typiske neutronstjerner og mere end en firsæson gange stærkere end Jordens egne. Disse magnetiske felter ser ud til at være kilden til intense blinker af elektromagnetisk energi, som vi kan registrere fra Jorden, som magnetspins.
(Andre neutronstjerner udsender også regelmæssige strømglimt, hvilket giver dem deres andet navn, pulsarer.)
Alligevel ved forskerne ikke, hvorfor XTE J1810-197s radioemissioner sovnet, eller hvorfor de vågnede op; magnetar er blandt de sjældneste og mindst velkendte genstande i menneskehedens stjernekatalog. Men i de to måneder, der er gået siden det dukkede op, opførte det sig markant anderledes end det gjorde mellem 2004 og 2008.
Da XTE J1810-197 sidst blinkede på tværs af menneskelige teleskoper, handlede den uregelmæssigt og skiftede vildt sin pulsprofil over relativt korte tidsperioder. Nu er dens opførsel mere stabil, rapporterede astronomerne. På samme tid ser det ud til, at drejningsmomentet, der drejer stjernen, stiger markant - en egenskab, som forskerne sagde er almindelig for pulsarer efter deres sovende perioder.
Et bemærkelsesværdigt aspekt ved XTE J1810-197's optræden igen er, at astronomer måske har savnet det. Set fra Jordens perspektiv er magneten i den samme del af himlen, som solen er lige nu. Så de bløde pulser, der annoncerede, at de var vågne op igen var for bløde til at udløse enhver detektor til generelle formål, der så på himlen på det tidspunkt. Mod solens lyse elektromagnetiske eksplosion var XTE J1810-197 næppe en blip.
Men et team af astronomer ledet af Lina Levin fra University of Manchester i Storbritannien havde bestilt et radioteleskop med periodisk at observere pulsaren, lige siden det gik stille. Og mere end et årti senere har den tætte kontrol betalt sig. Levin og hendes team bemærkede, hvad andre havde savnet.
Forskerne rapporterede også svingninger i radiosignalet, der kan være et resultat af bølger, der stormer over overfladen af den fjerne magnetar.
