Siden begyndelsen af 2000'erne har forskere bemærket en foruroligende ny tendens i kvindelig udvikling: Piger går i puberteten - udvikler bryster, skamhår og får deres periode - i yngre aldre.
Så hvad kører trenden? Nogle forskere har længe mistænkt, at hormonmanipulerende kemikalier er den skyldige. Men disse kemikalier kommer ikke nødvendigvis fra forurenet vand eller farlige miljøer. I stedet findes de i produkter, vi bruger hver dag, inklusive shampoo, makeup og næsten alle former for toiletartikler.
Nu understøtter en ny undersøgelse, der blev offentliggjort 3. december i tidsskriftet Human Reproduction, muligheden for, at kemikalierne i disse produkter til personlig pleje fremmer pubertets begynder. I undersøgelsen spurgte folkesundhedsforskere en gruppe gravide og deres børn i 13 år og målte periodisk koncentrationerne af tre grupper kemikalier i deltagernes urin. Deres fund viser, at oddsene for, hvorvidt en pige går i puberteten tidligere - hvilket kan have både fysiske og mentale sundhedsmæssige effekter - kunne ændres, allerede før børn fødes.
Med andre ord, en gravid kvindes kemiske eksponering kunne spille en rolle.
Forskerne havde faktisk mistanke om, at kemisk eksponering i utero kunne have indflydelse på pubertetsårets begyndelse år efter spædbarnets fødsel, sagde undersøgelsesforfatter Kim Harley, en forsker inden for folkesundhed ved University of California, Berkeley.
Men fordi så mange kvinder har påviselige mængder af disse kemikalier i deres krop, var spørgsmålet ikke, om nogen var udsat for kemikalierne, men snarere hvor meget de blev udsat for dem, fortalte Harley til Live Science.
I undersøgelsen kiggede forskerne på tre slags såkaldte hormonforstyrrende stoffer - kemikalier, der interfererer med kroppens hormonsystem. Grupperne omfattede ftalater, som findes i dufte; parabener, som er konserveringsmidler, der anvendes i kosmetik; og fenoler, som i undersøgelsesperioden blev anvendt i antimikrobielle sæber.
Små skift kan tilføjes
Undersøgelsen fandt, at kvinder med højere koncentrationer af en type phthalat i deres urin under graviditet fødte piger, der fortsatte med at udvikle skamhår tidligere end piger født af kvinder med lavere koncentrationer af kemikaliet i deres urin. Tilsvarende fødte kvinder med høje koncentrationer af phenol i deres urin under graviditet piger, der fortsatte med at begynde menstruation før. Da forskerne kiggede på pigerne alene, fandt de, at ni-årige med højere parabenkoncentration i deres urin trådte ind i alle tre pubertetsstadier tidligere dem med lavere koncentrationer.
Generelt fandt forskerne, jo større eksponering, desto tidligere begyndte puberteten. For eksempel var hver fordobling i moders phthalatniveauer forbundet med den tidlige begyndelse af væksten af skamhår med ca. 1,3 måneder.
Dette skift virker muligvis ikke som en stor ændring. Men der er adskillige hormonforstyrrende kemikalier, der virker på en gang, og "det hele tilføjes," sagde Karin Michels, professor og formand for afdelingen for epidemiologi ved University of California, Los Angeles, som ikke var involveret i undersøgelsen. Michels har udført lignende undersøgelser, som også fandt, at disse kemikalier ser ud til at fremskynde puberteten.
Og selv en lille ændring i pubertets timing kan øge risikoen for visse kræftformer, sagde Harley; tidligere perioder er en risikofaktor for både brystkræft og æggestokkræft.
Der er også bekymringen for, at for ung udvikling kan være udfordrende at klare. "At udvikle sig tidligt kan lægge en stor belastning på piger, der fysisk ser modne, men mentalt stadig børn, - det ændrer den måde, de behandles i samfundet på," sagde Harley.
Harley sagde stadig, "Vi har brug for mere forskning for at sikre, at det, vi fandt, er reelt og ikke tilfældigt og holder ud i andre befolkninger." For eksempel levede et flertal af kvinderne og pigerne i undersøgelsen under fattigdomsgrænsen, og kvinderne arbejdede i landbruget, hvor de kunne udsættes for en række andre kemikalier. Harley sagde, at fremtidige undersøgelser planlægger at tackle eksponering af pesticider, men der er ikke nogen forskning, der viser, at eksponering for landbrugspesticider ændrer, hvordan hormonforstyrrende stoffer opfører sig i kroppen, og det meste af forskningen på, hvordan pesticider påvirker udviklingen, blev gjort på kemikalier, der nu har været næsten fuldstændigt udfaset, såsom DDT.
Michels sagde imidlertid, at baseret på hendes egen forskning er personer med lavere indkomst generelt udsatte for flere af disse hormonforstyrrende kemikalier end andre og det er også mere sandsynligt, at de er overvægtige - hvilket vides at skabe puberteten til en tidligere start. Harley anerkendte også denne indflydelse: Over halvdelen af de gravide mødre og børn i hendes undersøgelse var overvægtige, sagde Harley, skønt hendes gruppe tegnede sig for det i deres analyse.
Efterhånden som forskningen fortsætter, kan forbrugere for det meste fravælge at bruge disse kemikalier, bemærkede Harley. Den nemmeste at undgå er den fenol, der kaldes triclosan, der nu kun findes i et mærke tandpasta. Shoppere kan også kigge efter produkter, der annonceres som værende "parabenfrie", men ftalater vil være sværere at undgå, da de ofte er inkluderet i handelshemmelighedsdugter, og virksomheder behøver ikke altid at afsløre ftalater som en ingrediens , hun sagde.
Der skal også være et løft i uddannelsesindsatsen, sagde Michels. Og ikke kun på disse kemikalier, men virkningerne af al kemisk eksponering såvel som virkningerne af børnefedme: Mødre prøver at gøre deres bedste af deres børn, sagde Michels, men nogle gange handler det om at have de rigtige oplysninger. Som hun påpegede, "Det er meget vigtigt at beskytte børn mod undfangelse eller endda tidligere, fordi de ikke selv tager ansvaret for det."
