Selvom Merkur ser ud som månen ved første øjekast, siger forskere fra MESSENGER-missionen, at det bliver synligt, at Merkur er en forbløffende dynamisk planet og faktisk ligner Mars. For eksempel, før denne mission, var videnskabsmænd ikke sikre på, om vulkanisme endda eksisterede på Merkur, men fra rumfartøjets to flybys ved de nu, at det er en meget vigtig del af planetens historie. Yderligere nye fund fra andet flyby af Merkur i oktober 2008 viser, at planetens atmosfære, magnetosfære og geologiske fortid alle er kendetegnet ved meget større aktivitetsniveauer, end videnskabsfolk først mistænkte.
Og er det i øvrigt ikke et fantastisk billede af et påvirkningsbassin? Det er en af de nye opdagelser fra MESSENGER.
Et af de mest spændende resultater fra den anden flyve af Mercury er opdagelsen af et tidligere ukendt stort slagbassin. Rembrandt-bassinet er mere end 700 kilometer i diameter, og for at se hele bassinet tog det kombinerede billeder fra både det første og det andet flyby for at skabe det fantastiske billede ovenfor. Rembrandt er en relativt ung påvirkningskum og er dannet for ca. 3,9 milliarder år siden og er yngre end nogen anden kendt påvirkningsregion på planeten. Det viser uberørt terræn på den ydre del af krateret samt usædvanlige tektoniske fejlfunktioner, der ikke findes i andre store krater.
”Dette er første gang, vi har set terræn udsat på gulvet i et slagbassin på Merkur, der er bevaret fra da det dannedes”, siger MESSENGER-videnskabsmand Thomas Watters. ”Landformer som dem, der er afsløret på Rembrandts gulv, er normalt helt begravet af vulkanstrømme. Vi ved, at efter Rembrandt dannede, var planeten stadig kontraherende, så det er et spændende og unikt nyt medlem af planetkratere, vi kan studere. ”
MESSENGER's Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer, eller MASCS, detekterede betydelige mængder magnesium klumpet sammen i klodens tunge atmosfære, kaldet eksosfæren. Forskere havde mistanke om, at magnesium ville være til stede, men var overrasket over dens distribution og overflod.
”Detektering af magnesium var ikke for overraskende, men det, der er overraskende, er fordelingen og mængderne af magnesium, der blev registreret,” sagde Bill McClintock, en MESSENGER-medundersøger.
Instrumentet målte også andre eksospheriske bestanddele i løbet af 6. oktober, inklusive calcium og natrium, og han har mistanke om, at yderligere metalliske elementer fra overfladen, herunder aluminium, jern og silicium, også bidrager til eksosfæren.
MESSENGER observerede en radikalt anderledes magnetosfære ved Merkur i løbet af sin anden flyby sammenlignet med sit tidligere møde den 14. januar 2008. I den første flyby blev der ikke fundet nogen dynamiske funktioner. Men det andet flyby var en helt anden situation, sagde James Slavin, MESSENGER Co-Investigator.
”MESSENGER målte stor magnetisk fluxlækage gennem magnetopausen på dagen, ca. en faktor 10 større end end hvad der observeres på Jorden i dets mest aktive intervaller. Den høje hastighed på solenergiindgang var tydelig i den store amplitude af plasmabølgerne og de store magnetiske strukturer, der blev målt ved hjælp af magnetometeret gennem mødet. ”
Slavin sagde, at Merkurus magnetfelt bærer en markant lighed med det, vi har på jorden, men at det er omkring 100 gange svagere, hvilket indebærer, at det indre af Mercury delvis er smeltet. ”Der er en dynamisk handling, der er i gang, der regenererer og vedligeholder det planetariske magnetfelt,” sagde han.
Videnskabsfolk lærer også mere abour Mercury's skorpeudvikling og har nu kortlagt omkring 90% af planetens overflade. Cirka 40% er dækket af glatte sletter, som nu vides at være af vulkansk oprindelse. ”Disse sletter er globalt fordelt (i modsætning til Månen, som har en nærside / farside asymmetri i overflod af vulkanske sletter),” sagde Brett Denevi, teammedlem i MESSENGER.
Data viser et forbedret jern- og titanindhold i et gammelt bassin undersøgt af MESSENGER, som kun udsættes på overfladen gennem påvirkningsbegivenheder og kan dannes, når tæt mineraler satte sig ud, da de krystalliserede fra en afkølende magma. ”Der er en kompleks række begivenheder, der foregår her, men vi ser det overalt, så dette er en mikrokosmos af hele planeten” sagde Denevi.
Disse opdagelser er flere ledetråde til mysteriet om oprettelsen af den stenede, bisarre planet, der ligger tættest på solen.
Kilde: NASA Pressekonference, MESSNEGER pressemeddelelse
