Er oversvømmelseshullerne åbnet for afbildning af exoplaneter ?! Et hold franske astronomer, der bruger ESOs Very Large Telescope, har opdaget et objekt beliggende meget tæt på stjernen Beta Pictoris. Dette objekt ligger kun 8 gange afstanden mellem Jorden og Solen, og det er sandsynligvis en kæmpe planet, som astronomer mistænkte var der fra den særegne form på disken, der omgiver stjernen. Hvis objektet faktisk er en planet, ville dette være det første billede af en planet, der er så tæt på dens værtstjerne, som Saturn er solen. Dette kommer på hælen på nyhederne om to af de første direkte billeder nogensinde af exoplaneter lige i sidste uge (se her og her).
Kun 12 millioner år gammel, 'babystjernen' Beta Pictoris ligger omkring 70 lysår væk mod stjernebilledet Pictor (Maleren). Ovenstående billede er et infrarødt billede og synlig er den støvede affaldsskive, der omgiver stjernen Beta Pictoris. Spildskiver er sammensat af støv, der stammer fra kollisioner mellem større kroppe som planetembryoer eller asteroider, og de er en større version af stjernetøjet i vores solsystem. Dens disk var den første, der blev afbildet - allerede i 1984 - og er stadig det bedst studerede system. Tidligere observationer viste en varp af disken, en sekundær skrå skive og infalling kometer på stjernen. ”Dette er indirekte, men fortællende tegn, der stærkt antyder tilstedeværelsen af en massiv planet, der ligger mellem 5 og 10 gange den gennemsnitlige jord-solafstand fra dens værtsstjerne,” siger teamleder Anne-Marie Lagrange. ”Det er dog en meget udfordrende opgave at undersøge diskens indre indre del af skiven, så tæt på den glødende stjerne.”
Ved hjælp af et adaptivt optiksystem i infrarøde bølgelængder knyttet til VLT var astronomerne i stand til at skelne en svag, punktlignende glød godt inde i stjernens glorie. For at fjerne muligheden for, at dette var en artefakt og ikke et reelt objekt, blev der udført et batteri af test, og flere medlemmer af teamet ved hjælp af tre forskellige metoder udførte analysen uafhængigt, altid med den samme succes. Derudover blev ledsageren også opdaget i andre datasæt, hvilket yderligere styrkede holdets konklusion: ledsageren er reel.
”Vores observationer peger på tilstedeværelsen af en gigantisk planet, der er cirka 8 gange så massiv som Jupiter og med en projiceret afstand fra sin stjerne på cirka 8 gange Jord-solafstanden, som er omtrent Saturns afstand i vores solsystem,” siger Lagrange.
”Vi kan dog endnu ikke udelukke endeligt, at kandidatens ledsager kan være en forgrund eller et baggrundsobjekt,” advarer kollega Gael Chauvin. "For at eliminere denne meget lille mulighed, bliver vi nødt til at foretage nye observationer, der bekræfter opdagelsens art."
Det faktum, at kandidatens ledsager ligger i skivens plan, indebærer også stærkt, at den er bundet til stjernen og dens proto-planetære disk.
”Desuden har kandidatens ledsager nøjagtigt den masse og afstand fra dens værtsstjerne, der er nødvendig for at forklare alle disks egenskaber. Dette er helt klart et andet søm i kisten fra den falske alarmhypotese, ”tilføjer Lagrange.
Når bekræftet, vil denne kandidat ledsager være den nærmeste planet fra sin stjerne nogensinde afbildet. Især vil den være placeret godt inden for kredsløb i solsystemets ydre planeter. Flere andre planetariske kandidater er faktisk blevet afbildet, men de er alle placeret længere væk fra deres værtsstjerne: hvis de befinder sig i solsystemet, ville de ligge tæt på eller ud over bane for den fjerneste planet, Neptune. Dannelsesprocesserne for disse fjerne planeter vil sandsynligvis være ganske forskellige fra processerne i vores solsystem og i Beta Pictoris.
”Direkte afbildning af ekstrasolære planeter er nødvendigt for at teste de forskellige modeller for dannelse og udvikling af planetariske systemer. Men sådanne observationer er først begyndt. De er i dag begrænset til gigantiske planeter omkring unge stjerner og vil i fremtiden udvide til detektering af køligere og ældre planeter med de kommende instrumenter på VLT og den næste generation af optiske teleskoper, ”afslutter teammedlem Daniel Rouan.
For en liste over direkte eksponerede eksoplaneter, se dette link.
Kilde: ESO
