Forskere ved University of Washingtons virtuelle planetariske laboratorium har udtænkt et nyt beboelsesindeks til at bedømme, hvor passende fremmede planeter kan være for livet, og de bedste udsigter på deres liste er en jordlignende verden kaldet Kepler-442b og en endnu ikke-bekræftet planet kendt som KOI 3456.02.
Disse verdener scorer begge højere end vores egen planet på indekset: 0,95 for KOI 3456,02 og 0,836 for Kepler-442b sammenlignet med 0,829 for Jorden og 0,422 for Mars. Pointen med øvelsen er at hjælpe forskere med at prioritere fremtidige mål for nærbilleder fra NASAs endnu ikke-lancerede James Webb-rumteleskop og andre instrumenter.
Astronomer har fundet mere end 1.000 bekræftede planeter og næsten 5.000 kandidater ud over vores solsystem, med de fleste af dem fundet af NASAs Kepler-rumteleskop. Mere end 100 af dem er blevet karakteriseret som potentielt beboelige, og flere hundrede flere menes at vente i vingerne. Webb-teleskopet forventes at begynde at se nærmere på kort efter det planlagte lancering i 2018.
”Grundlæggende har vi udtænkt en måde at tage alle de observationsdata, der er tilgængelige, og udvikle en prioriteringsordning,” sagde UW-astronom Rory Barnes mandag i en nyhedsmeddelelse, ”så når vi bevæger os ind i et tidspunkt, hvor der er hundreder af tilgængelige mål, kan vi muligvis sige, 'OK, det er det, vi vil starte med.' ”
Dette er ikke det første beboelsesindeks, der er udtænkt. Traditionelt fokuserer astronomer på, hvor tæt en bestemt exoplanets masse er på Jorden, og om dens bane er i en "Goldilocks-zone", hvor vand kunne eksistere i flydende form. Men i et papir, der er accepteret til offentliggørelse i Astrophysical Journal, siger Barnes og hans kolleger, at deres skema inkluderer andre faktorer, såsom en klodens estimerede rockiness og ekscentriciteten i dens bane.
Formlen kunne justeres endnu længere i fremtiden. ”Kraften i beboelsesindeks vil vokse, når vi lærer mere om eksoplaneter fra både observationer og teori,” sagde studiemedforfatter Victoria Meadows.
Barnes, Meadows og UW-forskningsassistent Nicole Evans er forfatterne af "Comparative Habitability of Transiting Exoplanets." Undersøgelsen blev finansieret af NASAs astrobiologiske institut.
