For ca. 2.300 år siden modtog bedstemødren til Kinas første kejser en detaljeret begravelse udstyret med et makabert menagerie af nedgravede dyr - især resterne af et gammelt, uddød gibbon, der tidligere var ukendt for videnskaben, finder en ny undersøgelse.
Opdagelsen er bemærkelsesværdig, fordi aben - et gibbon, som forskerne navngav Junzi imperialis - er den første abe, der er udryddet siden den sidste istid, sagde forskerne.
Menneskelig aktivitet og miljøfaktorer spillede sandsynligvis en rolle i J. imperialis ' bortfald, sagde undersøgelsesmedforsker Helen Chatterjee, professor i biologi ved University College London.
”Vores forskning har vist, at gibbons i fortiden havde en meget bredere, inklusive en mere nordlig fordeling over hele Kina - men med tiden, efterhånden som Kina er blevet mere udviklet og mennesker har udvidet sig, er distributionen af gibbons til gengæld blevet dramatisk reduceret , "Fortalte Chatterjee Live Science i en e-mail. "I dag er gibbons begrænset til det meget sydlige Kina."
På grund af mennesker-inducerede (eller "menneskeskabte") faktorer, såsom bygningsudviklinger, der reducerer størrelsen på gibbons habitat; jagt; og krybskytte, "bånd er nu en af de sjældneste primater på Jorden," sagde Chatterjee, der også sidder i eksekutivkomiteen for Gibbon Specialist Group ved International Union for Conservation of Nature.
Royal opdagelse
I 2004 udgravede arkæologer graven tilskrevet Lady Xia, bedstemor til kejseren Qin Shi Huang (259 f.Kr. til 210 f.Kr.) i Shaanxi-provinsen i det centrale Kina. Men graven indeholdt mere end Lady Xias begravelse; det omfattede også 12 grove fyldt med dyrerester, inklusive skelet af en leopard (Panthera pardus), en eurasisk gaupe (Lynx lynx), en asiatisk sort bjørn (Ursus thibetanus), en kran (Grus) husdyr, pattedyr, fugle og overraskende nok et mystisk gibbon.
Der er 20 arter af gibbons og siamangs (store, for det meste træbeboende gibbons), der er kendt for videnskaben, herunder seks levende arter, der er hjemmehørende i Kina. Men den nyfundne gibbones kranium, kæbe og tænder lignede ikke nogen af disse væsner, så forskerne gav den en ny slægt og artsnavn.
De kaldte den nye slægt Junzi, den kinesiske betegnelse for "gentleman", fordi gibbons blev opfattet som ædel gennem hele den kinesiske historie, skrev forskerne. Faktisk var gibbons gennem til at kanalisere betydelige mængder chi (energi), og de optrådte ofte i gamle kinesiske digte, historier og kunst, bemærkede Chatterjee.
I løbet af dens levetid, J. imperialis sandsynligvis lignede nutidens bånd. Det vejer sandsynligvis ca. 13 kg. (6 kilogram) og spiste en blanding af frugter og blade samt lejlighedsvis insekt eller fugleæg, sagde Chatterjee. Imidlertid er det nogens gæt, hvilken farve pels det havde, eller hvordan dens sangstemme lød.
”Desværre bevarer disse funktioner ikke, så vi kan ikke forudsige, hvordan det ville have set eller lød ud,” sagde Chatterjee. "Men baseret på hvad vi ved om levende bånd, ser vi mest variation i ansigtets pelsfarve og mønstre og smukke sangstemmer, der er artsspecifikke."
Gamle kæledyr?
Det er almindeligt at finde resterne af eksotiske dyr i gamle kinesiske gravsteder, men "dette er det eneste gibbon, vi kender til på et sted, der er så gammelt," sagde Chatterjee.
Det er uklart, om Lady Xia holdt dette bestemte gibbon som kæledyr, tilføjede Chatterjee. I disse dage styrter gibbonpopulationerne, delvis fordi nogle mennesker beslutter at holde dem som kæledyr, nogle gange endda fjerne abens store hundetænder, fordi dyrene kan blive aggressive, når de holdes i små bur, sagde Chatterjee.
Det er dårlige nyheder for båndene - inklusive verdens sjældneste primat, det sorte Hainan-crested gibbon (Hainan gibbon), hvoraf der kun er 26 personer tilbage på den kinesiske ø-provins Hainan, sagde hun.
Måske J. imperialis ' historien vil få mere beskyttelse mod truede bånd, sagde Chatterjee. Når alt kommer til alt tyder historiske optegnelser på, at dette gådefulde gibbon blev uddød så sent som for 300 år siden, sagde forskerne.
"Det Junzi find er en nøgtern lektion i de ødelæggende virkninger, som mennesker kan have på den naturlige verden, "sagde Chatterjee.„ Naturen kan ikke følge med, hvilket er grunden til at mange arter - inklusive flere gibbonarter - står over for udryddelse. "
