SpaceX-administrerende direktør Elon Musk annoncerede i dag (19. december), at hans firma planlægger at lancere en opgraderet version af dens Falcon 9-raket søndag aften den 20. december fra Cape Canaveral, Florida - for første gang siden den mislykkedes i flyvning seks måneder siden på en mission for NASA til rumstationen - efter at have gennemført en afgørende test af raketsmotorer sent fredag aften.
Endvidere bekræftede SpaceX, at den vil gennemføre et historisk første nogensinde forsøg på at genvinde den kommercielle raket første fase ved en blød landing på jorden på et specielt SpaceX-sted kaldet Landing Zone 1 på Cape's Air Force Station.
”I øjeblikket ser godt ud for en søndag aften forsøg på orbital-opsætning og raketlanding ved Cape Canaveral,” twitrede Musk i dag.
Stien til søndagens "Return to Flight" -lancering blev ryddet, efter at SpaceX med succes gennemførte en statisk hot fire-test af Falcon 9-førstetrinens motorer ved Florida-kystens startplade i går aftes.
”Statisk brandtest ser godt ud,” bekræftede Musk via Twitter. "Afventer dataregistrering, vil tage sigte på at starte søndag."
Søndagens lancering af den 229 fod høje Falcon 9 fra Space Launch Complex 40 på Cape Canaveral Air Force Station, Florida, er planlagt til 8:29 kl. ET.
Den primære mission med ophør af SpaceX Falcon 9 - i en nyligt forbedret opgraderet konfiguration - er at bære en nyttelast på elleve små kommercielle kommunikationssatellitter til Orbcomm på den anden OG2-mission. De brændes og stables på satellitdispenseren og indkapsles inde i bagagerummet.
”Falcon 9 lancerer elleve næste generations OG2-satellitter som en del af ORBCOMMs anden og sidste OG2-mission på Cape Canaveral Air Force Station, Florida,” siger Orbcomm.
De 380 pund (170 kg) satellitter vil blive indsat i en lav jordbane i ca. 400 mil højde og slutte sig til flåden af eksisterende OG2-satellitter. SpaceX har allerede indhakket en succesrig lancering for Orbcomm, da de første seks Orbcomm OG2-satellitter løftedes den 14. juli 2014.
”Vi er glade for at lancere vores elleve OG2-satellitter ombord på SpaceXs nyligt opgraderede Falcon 9-raket og har fuld tillid til SpaceX og deres dedikation til denne lancering,” sagde Marc Eisenberg, ORBCOMMs administrerende direktør.
”Vi ser frem til at afslutte implementeringen af vores næste generations konstellation og levere et højere niveau af ydelse, dækning og pålidelighed gennem vores moderniserede og opgraderede OG2-netværk til vores kunder over hele verden.”
En vellykket lancering er kritisk for SpaceX, der har et fuldt booket manifest på mere end 50 lanceringer, der venter i kø og er værdige milliarder af dollars i nødvendige indtægter til firmaet.
Startvinduet varer 60 sekunder og åbnes kl. 20.29. ET.
En live webcast vil være tilgængelig på SpaceX.com/webcast, der begynder ca. kl. 08.05. ET søndag 20. december.
Om nødvendigt siger SpaceX, at der er mulighed for sikkerhedskopiering af backup den 21. december.
Luftforsvars meteorologer forudsiger en 90 procents chance for gunstige vejrforhold på starttidspunktet.
Det sekundære testmål for SpaceX er at lande Falcon 9-raketter første fase på land ved en fremdrivende blød landing for første gang i historien på SpaceXs Landing Zone 1, et par miles syd for startpude 40 ved Cape Canaveral.
To forudgående forsøg på at lande på en pram kom meget tæt med kortgående tilnærmelser til skibet i Atlanterhavet. Men raketten vippede over i de sidste øjeblikke og blev ødelagt.
”Tidligere forsøg på at gendanne Falcon 9's første trin er blevet forsøgt på havet ved hjælp af virksomhedens Autonome Spaceport Drone Ships. Landingszone 1 blev tidligere kendt som Space Launch Complex 13, en tidligere amerikansk luftvåben raket- og missiltestningsinterval, der sidst blev brugt i 1978, sagde SpaceX i en erklæring.
"Hvis det lykkes, ville denne test markere første gang i historien, at en orbital raket med succes har opnået en land landing."
Efter at Falcon 9-raketten blev rullet ud til pude 40 onsdag den 16. december, udførte SpaceX-ingeniører en brændstof- og nedtællingstest (med flydende ilt og RP-1 drivmidler) i forventning om at gennemføre den kritiske statiske brandtest af den forbedrede først trin Merlin 1D motorer.
Men teknikere stødte snart på en række tekniske problemer, der udsatte testafslutningen til fredag aften. Dette tvang derefter til en forsinkelse på 1 døgn fra lørdag 19. december til søndag 20. december.
Blandt de tekniske problemer, der var konfronteret, var vanskelighederne med at afkøle det flydende iltdrivmiddel til lavere temperaturer (-340 F), som tidligere var gjort, hvilket tillader det at være tættere og øge ydeevnen ved at indlæse mere brændstof i det samme volumen.
”Falcon 9 er lodret på startpladen ved Cape Canaveral. Arbejder mod statisk brand. Dyb kryo flydende ilt, der byder på nogle udfordringer, ”tweetede Musk den 17. december.
“-340 F i dette tilfælde. Dyb kryo øger densiteten og forstærker raketydelsen. Første gang nogen er gået så lavt for O2. ”
Den statiske brandtest er en rutinemæssig forundersøgelseskontrol med en fuldt brændstof Falcon 9 holdt nede på puden og udført af SpaceX for at bekræfte rakettens beredskab. Det simulerer en nedtælling af en start.
Falcon 9 første trin er udstyret med ni Merlin 1D motor i et octaweb arrangement. Til denne mission er de blevet opgraderet til at skyde i et højere skubbeniveau på ca. 170.000 pund havniveau hver, hvilket genererer i alt 1,5 mio. Det kan sammenlignes med ca. 1,3 millioner pund af havniveauet til den tidligere Falcon 9 v1.1-version, som kun vil flyve endnu en gang i januar 2016.
Falcon 9 er udstyret med fire landingsben og fire gitterfinder for at muliggøre den fremdrivende landing tilbage på jorden ved Kap, når den første fase adskiller og aflaster en Merlin 1D-motor.
Alle SpaceX lancerer jorden øjeblikkeligt stoppet denne sidste sommer, da den kommercielle to-trins Falcon 9-booster, der transporterer et SpaceX-fragt Dragon-rumfartøj, der kørte mod ISS på en kritisk genforsyningsmission for NASA uventet blev ødelagt af en overtryk begivenhed 139 sekunder efter et billede perfekt sprængning fra Space Launch Complex 40 ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 28. juni kl. 10:21 EDT.
Årsagen til sammenbruddet under flyvningen blev sporet til fiaskoen i en kritisk understøtningsstiver inde i anden fase flydende iltbeholder, der har en højtryks-heliumtank i Falcon 9-raket, som den sandsynlige årsag, afslørede SpaceX CEO og chefdesigner Elon Musk under en orientering for journalister den 20. juli.
Musk sagde, at Falcon 9-lanceringssvigt var et 'enormt slag' for SpaceX.
På de seneste offentlige fora har SpaceX-ledere bekræftet, at en fiasko i den anden etape-stag stadig er den førende kandidat til lanceringsulykken i juni.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
