Stadig et årti væk fra det sidste møde med Pluto testede New Horizons sine instrumenter på en relativt nærliggende asteroide. Kontrollører var glade for at se, at kamerasystemet var i stand til at spore asteroiden, mens rumfartøjet bevægede sig så hurtigt; den har brug for denne kapacitet, når den når Pluto. Dets næste stop er Jupiter, som det forventes at møde den 28. februar 2007.
Det er et lille objekt med store nyheder for New Horizons-teamet: det første rumfartøj til Pluto testede dens sporings- og billeddannelsesfunktioner denne uge på asteroiden 2002 JF56, en relativt lille rumskreds, der kredser rundt om asteroidebæltet.
På fotos, der er klikket med den multispektrale synlige billedkamera (MVIC) -komponent i New Horizons 'Ralph-billedbehandling, fra afstande fra 1,34 til 3,36 millioner kilometer (ca. 833.000 til 2.1 millioner miles), er asteroiden (med en estimeret diameter på ca. 2,5 kilometer) vises som et lyst, knap opløst lyspunkt på baggrund af rummet. At Ralph “så” asteroiden viser, at den kan spore og fotografere genstande, der bevæger sig i forhold til New Horizons - ligesom Jupiter og dens måner og derefter senere, Pluto og dens måner vil være. Denne kapacitet er kritisk, da New Horizons lukker ind for Jupiter for at få en tyngdekraftforøgelse mod Pluto-systemet.
"Asteroideobservationen var en flyvetest, en chance for os til at teste rumfartøjets evne til at spore et hurtigt bevægende objekt og forfine vores sekventeringsproces," siger Gabe Rogers, New Horizons vejlednings- og kontrolingeniør fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory , Laurel, Md. ”De genstande, vi vil observere denne vinter i Jupiter-systemet, ser ud til at bevæge sig langt langs himlen end denne asteroide, så disse observationer var en uventet mulighed for at forberede os på de endnu hurtigere sporingshastigheder, vi oplevelse i sommeren 2015, når rumfartøjet glider gennem Pluto-systemet med mere end 31.000 miles i timen. ”
Ralphs kamera tog separate billeder den 11. juni, den 12. juni og den 13. juni. Billederne måtte komprimeres (for at gemme på antallet af bits, der skal sendes tilbage), radioes tilbage til Jorden gennem NASAs Deep Space Network af antennestationer, og tjekket ud af missionsteamets medlemmer, før de kunne evalueres.
Cirka en time før nærmeste tilgang til asteroiden - som fandt sted kl. 16:05 UTC den 13. juni i en afstand af 101.867 kilometer - begyndte Ralph at scanne den for at få farvebilleder og infrarøde spektre. Disse data skal også komprimeres, før de sendes tilbage til Jorden i næste uge.
"Ralph har fungeret fejlfrit siden lanceringen af New Horizons, og disse asteroideobservationer giver os mere indsigt i instrumentets ultimative følsomhed og evne," siger Ralph Instrument Scientist Dennis Reuter, fra NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. " De tillader os at bruge Ralph til at se og spore et enkelt hurtigt bevægende objekt, da det skifter fra en svag lysflekk i et lyst stjernefelt til et organ, hvis lysstyrke konkurrerer med Jupiter i den høje opløsning, som Ralph er i stand til. ”
New Horizons, der blev lanceret sidste 19. januar, ligger i øjeblikket 283 millioner kilometer (176 millioner miles) fra Jorden og bevæger sig omkring Solen med cirka 27 kilometer (17 miles) i sekundet. Rumfartøjet er på kurs for at flyve gennem Jupitersystemet for videnskabsundersøgelser og en tyngdekraftassistent, med nærmeste tilgang til den gigantiske planet, der er indstillet til 28. februar 2007.
Original kilde: New Horizons News Release
