Nye data fra Cassini-rumfartøjet viser vedvarende metan-søer i ækvatorregionerne på Saturns måne Titan. Tidligere modeller af de frigide væsker på Titans overflade viste, at stående væskekropper kun ville eksistere ved polerne, men en af de nyligt fundne “tropiske” søer ser ud til at være omkring halvdelen af størrelsen på Utahs store Salt Lake, med en dybde på mindst 1 fod (1 meter).
Hvor kunne væsken til disse søer komme fra? ”En sandsynlig leverandør er en underjordisk akvifer,” sagde Caitlin Griffith, papirets hovedforfatter og et associeret Cassini-team ved University of Arizona, Tucson. ”I det væsentlige kan Titan have oaser.”
At forstå, hvordan der dannes søer eller vådområder på Titan, hjælper forskere med at lære om månens vejr. Ligesom Jordens hydrologiske cyklus har Titan en "methan" -cyklus, hvor metan snarere end vand cirkulerer. I Titans atmosfære bryder ultraviolet lys methan fra hinanden, hvilket indleder en kæde af komplicerede organiske kemiske reaktioner. Men eksisterende modeller har ikke været i stand til at redegøre for den rigelige forsyning med metan.
”En akvifer kunne forklare et af de forvirrende spørgsmål om eksistensen af metan, som konstant udtømmes,” sagde Griffith. "Metan er en afkom efter Titans organiske kemi, der sandsynligvis producerer interessante molekyler som aminosyrer, livets byggesten."
Globale cirkulationsmodeller af Titan har teoretiseret, at flydende metan i månens ækvatorregion fordamper og transporteres af vinden til nord- og sydpolen, hvor køligere temperaturer får metan til at kondensere. Når det falder til overfladen, danner det de polære søer. På Jorden transporteres vand på lignende måde af kredsløbet, men alligevel transporterer havene også vand, hvilket modvirker de atmosfæriske virkninger.
De seneste resultater kommer fra Cassinis visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer, der opdagede de mørke områder i den tropiske region kendt som Shangri-La, nær det sted, hvor Det Europæiske Rumagenturs Huygens-son landede i 2005. Da Huygens landede, var sondens varme lampe fordampede noget methan fra jorden, hvilket indikerede, at den var landet i et fugtigt område.
Områder forekommer mørke for det visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer, når der er flydende ethan eller metan. Nogle regioner kunne være lavvandede, ankeldykke vandpytter. Cassinis radarkortlæg har set søer i den polare region, men har ikke fundet nogen søer på lave breddegrader.
De tropiske søer, der er detekteret af det visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer, har været tilbage siden 2004. Kun én gang er der konstateret, at regn faldt og fordampede i ækvatorregionerne, og kun i den nylige forventede regnperiode. Videnskabsmænd udleder derfor, at søerne ikke kunne udfyldes i det væsentlige med regn.
”Vi havde troet, at Titan simpelthen havde omfattende klitter ved ækvator og søer ved polerne, men nu ved vi, at Titan er mere kompliceret end vi tidligere troede,” sagde Linda Spilker, Cassini-projektforsker baseret på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena , Californien. "Cassini har stadig flere muligheder for at flyve ved denne måne fremad, så vi kan ikke vente med at se, hvordan detaljerne i denne historie udfyldes."
Resultaterne vises i denne uges nummer af tidsskriftet Nature.
