Nysgerrighedens udsigter over et klippeudspring i 'Darwin' efter at have ankommet til et kort ophold på 'Waypoint 1' den 12. september (Sol 392) - drastisk tilbage faldet af hendes primære destination, Mount Sharp. Kredit: NASA / JPL-Caltech
Historie opdateret - se tæt på mosaikudsigt over Darwin outcrop nedenfor [/ billedtekst]
NASAs Curiosity Mars-rover er lige rullet ind på et spændende sted kaldet ‘Darwin’ på ‘Waypoint 1’- efter at have hurtigt fanget kørehastigheden, siden hun omsider gik ind på sin episke vandring til det mystiske Mount Sharp for mere end to måneder siden. Strømte liv, der giver vand, engang her på den røde planet?
Fordi den lange rejse til Mount Sharp - robotternes primære destination - helt sikkert varede næsten et år, valgte videnskabsteamet omhyggeligt et par stoppunkter til undersøgelse undervejs for at hjælpe med at karakterisere det lokale terræn. Og nysgerrighed er lige trukket ind i den første af disse såkaldte 'Waypoints' den 12. september (Sol 392), bekræftede den ledende videnskabsmand til Space Magazine.
"Nysgerrighed er ankommet til Waypoint 1," fortalte projektforsker John Grotzinger fra Californien Teknologiske Institut i Pasadena til Space Magazine.
"Darwin er opkaldt efter en geologisk dannelse af klipper fra Antarktis."
Hun har nu kørt næsten 20% af vejen mod basen på det gigantiske lag Martian bjerg, som hun til sidst skalerer i søgen efter livets ingredienser.
I alt valgte teamet fem 'Waypoints' til at undersøge i et par dage hver, når nysgerrighed rejser i sydvestlig retning på vejen fra den første store videnskabelige destination i 'Glenelg' -området til foden af Mount Sharp, siger Grotzinger.
”Vi bliver bare et par soler på Waypoint 1, og så rammer vi vejen igen,” fortalte Grotzinger mig.
'Waypoint 1' er et område med spændende outcrops, der blev valgt baseret på højopløsning orbitalbillede taget af NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), der cirkler omkring 200 miles overhead. Se rutekort her.
Faktisk er teamet temmelig begejstret for 'Waypoint 1', der er domineret af det forvirrende klippefarv, der blev opdaget der med tilnavnet 'Darwin'.
Selvom Curiosity kun vil forblive en kort tid ved hvert af stop, vil målingerne, der indsamles på hvert 'Waypoint' give vigtige ledetråde til den samlede geologiske og miljømæssige historie i seks-hjulet rover's touchdown-zone.
”Vejpunkt 1 blev valgt til at hjælpe med at nedbryde drevet,” forklarede Grotzinger til Space Magazine.
”Det er en chance for at studere kløfter undervejs.”
Billederne fra MRO er uvurderlige ved at hjælpe rover-handlerne med at planlægge aktiviteter, vælge Curiositys kørselsrute og målrette mod de mest frugtbare videnskabelige fora under den lange vandring til Mount Sharp - ud over at være helt afgørende for valget af Gale Crater som robotens landing site i August 2012.
'Darwin'-outropet giver muligvis flere data om strømmen af flydende vand over kraterbundet.
Forskernes mål er at sammenligne gulvet i Gale-krateret med de sedimentære lag på 3 km høje (5 kilometer høje) Mount Sharp.
Waypoint 1 er lidt over 1 km langs den ca. 5,3 mil (8,6 kilometer) rute fra 'Glenelg' til indgangspunktet ved bunden af Mount Sharp.
Nysgerrighed brugte over seks måneder på at undersøge området 'Yellowknife Bay' inde i Glenelg, før de afgang den 4. juli 2013.
Hvad er oprindelsen af Darwins navn?
”Darwin kommer fra en liste med 100 navne, holdet sammensatte for at udpege sten i Mawson Quadrangle - Mawson er navnet på en geolog, der studerede antarktisk geologi,” fortalte Grotzinger.
”For nylig forlod vi Yellowknife Quadrangle, så i stedet for at navngive klipper efter geologiske formationer i Canadas nord, henvender vi os nu til formationsnavne på klipper fra Antarktis, og Darwin er en af dem.
”Det vil være temaet, indtil vi går over i den næste firkant,” forklarede Grotzinger.
Inde i Yellowknife Bay udførte nysgerrighed den historiske første interplanetære boring i Red Planet klipper og efterfølgende prøveanalyse med hendes duo over de nyeste kemiske laboratorier - SAM og CheMin.
I Yellowknife Bay opdagede robotten på 1 ton et beboeligt miljø indeholdende de kemiske ingredienser, der kunne opretholde Martiske mikrober - og dermed allerede nå det primære mål for NASAs flagskibsmission til Mars.
”Vi vil vide, hvordan klipperne ved Yellowknife Bay er relateret til det, vi ser på Mount Sharp,” uddybte Grotzinger i en NASA-erklæring. ”Det er hvad vi agter at få ud fra waypoints mellem dem. Vi bruger dem til at sy sammen en tidslinje - hvilke lag er ældre, hvilke er yngre. ”
Den 5. september satte Curiosity en ny en-dages kørerekord for det længste drev endnu med at gå 464 fod (141,5 meter) i hendes 13. måned på den røde planet.
Da nysgerrigheden nærmet sig Waypoint 1, stoppede hun ved en stigning kaldet 'Panorama Point' den 7. september, opdagede et udsnit af lys tonede striber, der uformelt blev døbt 'Darwin og brugte sit MastCam-telekamera til at samle billeder i høj opløsning.
Nysgerrighed vil bruge hendes kameraer, spektrometre og robotarm til kontaktvidenskab og en "fuldboret videnskabskampagne", der involverer en dybdegående mineral- og kemisk sammensætningsanalyse af Darwin og Waypoint 1 i de næste par Sols eller Martian dage, før de genoptager vandringen til Mount Sharp, der dominerer centrum af Gale Crater.
Hun vil ikke foretage nogen boringer her eller på de andre veipunkter, har flere holdmedlemmer fortalt mig, medmindre der er en virkelig bemærkelsesværdig 'Mars-knust' opdagelse.
Hvorfor er nysgerrighed nu i stand til at køre længere end nogensinde før?
"Vi har lagt noget nyt software - kaldet autonav eller autonom navigation - på køretøjet lige efter sammenkoblingsperioden tilbage i marts 2013," fortalte Jim Erickson, Curiosity Project Manager for NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), til Space Magazine.
”Dette øger vores evne til at køre bil. Men hvor meget det hjælper afhænger virkelig af terrænet. ”
Og indtil videre har terrænet samarbejdet.
”Vi er på en generel retning mod sydvest til Mount Sharp,” sagde Erickson. Se NASA JPL-rutekort.
”Vi har gennemgået forskellige muligheder for forskellige planlagte ruter.”
Fra i dag (Sol 394) forbliver nysgerrigheden sund, har rejst 2,9 kilometer og knipset over 82.000 billeder.
Hvis alt går godt, kan nysgerrighed nå indgangspunktet til Mount Sharp engang i løbet af foråret 2014, i hendes nuværende køretid.
…………….
Lær mere om nysgerrighed, Mars-rovere, LADEE, Cygnus, Antares, MAVEN, Orion og mere ved Ken's kommende præsentationer
17/18 september: LADEE Lunar & Antares / Cygnus ISS Rocket lancerer fra Virginia ”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA
3. oktober: “Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars - (3-D)”, STAR Astronomy Club, Brookdale Community College & Monmouth Museum, Lincroft, NJ, 20:00
8. oktober: LADEE Lunar & Antares / Cygnus ISS Rocket lancerer fra Virginia ”; Princeton University, Amatørastronomer Assoc of Princeton (AAAP), Princeton, NJ, 20:00
