Sidste måned mødtes de internationale rumstations partnerbureauer for at diskutere fortsættelsen af rumstationsoperationer i det næste årti og dets anvendelse som forskningslaboratorium. De tænkte også lidt fremad og talte om nogle unikke muligheder for stationens fremtid, herunder potentialet for at bruge rumstationen som et startpunkt til at flyve en bemandet mission omkring Månen. Jeg ved ikke, hvad vores læsere synes, men mine reaktioner er: dette handler næsten om den sejeste idé, jeg har hørt i lang tid! Jeg har visioner om en Star Trek-lignende rumdock, kun i mindre skala! I en artikel af BBCs Jonathan Amos sagde partnerne, at de ønsker, at ISS skal blive mere end bare en højtflyvende platform til at udføre eksperimenter i mikrogravitet, men håber også at se det blive et testbed for den næste generations teknologier og teknikker, der kræves at gå ud over lav-jorden kredsløb for at udforske destinationer som asteroider og Mars.
”Vi har brug for modet til at starte en ny æra,” fortalte Europas direktør for menneskelig rumfart, Simonetta Di Pippo, til BBC News. For at sende en mission til månen fra ISS sagde De Pippo: ”Idéen er at stige op til rumstationen de forskellige elementer i missionen og derefter prøve at samle rumfartøjet ved ISS og gå fra kredsløbets bane rumstation til månen. ”
En ”næste generation” -aktivitet, der allerede er planlagt, er at gennemføre en flyvetest af den Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR) -motor på ISS, som er den nye plasma-baserede rumfremdriftsteknologi, der kan få astronauter til destinationer som Mars meget hurtigere end konventionelle raketter. NASA har underskrevet en kommerciel rumlov med firmaet Ad Astra (som ledes af den tidligere astronaut Franklin Chang Diaz).
Men at starte en måne-mission fra ISS er virkelig et vidtrækkende, slags ”derude” -koncept. Det kunne minder om Apollo 8 og være den første af en ny filosofi om at bruge stationen som en rumhavn eller base-lejr, hvorfra rejsende starter deres rejse. Fremdrivningssystemet ville blive bygget på stationen, der derefter blev lanceret fra bane, ligesom rumfarere har drømt i årtier.
Naturligvis er dette bare en idé og sandsynligvis et dyrt forslag, men er det ikke vidunderligt, at lederne af rumfartsagenturerne overhovedet tænker på det, meget mindre snakker om det?
Naturligvis ville udførelse af nul-g eksperimenter altid være hovedfokus for ISS, men tænk bare….
Med denne type mission er rumfartens fremtid faktisk, som den canadiske astronaut Chris Hadfield beskriver i videoen herunder. ”Dette er det store udgangspunkt for resten af universet,” siger Hadfield, som vil kommandere for en kommende ekspedition på ISS. "Dette er et vigtigt øjeblik i historien om menneskelig efterforskning og menneskelig kapacitet, ... og rumstationen er et synligt tegn på fremtiden, der kommer."
