Venus omtales i almindelighed som ”Jordens tvilling” på grund af de ligheder, den har med vores planet. Ikke overraskende er der dog en hel del, som forskere ikke ved om Venus. Mellem det varme og helvede landskab, ekstremt tyk atmosfære og skyer af svovlregn er det næsten umuligt at udforske planetens atmosfære og overflade. Hvad mere er, Venus 'langsomme rotation gør studiet af dens "mørke side" desto vanskeligere.
Imidlertid har disse udfordringer givet anledning til en række innovative koncepter til efterforskning. En af disse stammer fra University of Buffalo's Crashworthiness for Aerospace Structures and Hybrids (CRASH) Laboratorium, hvor forskere designer et unikt koncept kendt som den Bio-inspirerede stråle for ekstreme miljøer og zoniske efterforskninger (BREEZE).
BREEZE er dybest set et morfisk rumfartøj, der klapper med vingerne, svarende til hvordan en stingray klapper sine brystfinner for at opretholde løft i Venus 'atmosfære. Konceptet er et af 12 revolutionerende koncepter valgt af NASA som en del af dets Innovative Advanced Concepts (NIAC) -program - som finansierer innovative projekter, der er i udvikling i tidlig fase.
På omtrent samme måde som en stingray bruger sine store finner til at svømme med lethed, ville BREEZEs design gøre brug af de høje vinde i Venus 'øvre atmosfære effektivt. Håndværket ville omgå planeterne hver fjerde til seks dag og ville stole på solcellepaneler for at genoplade dens instrumenter. Dette vil ske hver to til tre dage, mens håndværket udforsker den side af Venus, der er oplyst af solen.
BREEZE ville tage atmosfæriske prøver, spore vejrmønstre, overvåge vulkansk aktivitet og indsamle andre data om Venus 'miljø. Dens design vil gøre det især velegnet til at udforske den mystiske mørke side af Venus. Som Javid Bayandor, en lektor i mekanisk og rumfarveteknologi og projektets førende efterforsker, forklarede det:
”Ved at tage vores signaler fra naturen, specifikt havstråler, søger vi at maksimere flyeffektiviteten. Designet giver mulighed for en hidtil uopnået grad af kontrol for et sådant rumfartøj, der vil blive udsat for svær zonal og meridional vind på planeten. ”
Venus 'mørke side forbliver noget af et mysterium for forskere på grund af den måde, den oplever så lange perioder med mørke på. Dette skyldes, at Venus 'rotationsperiode er længere end dens orbitalperiode - dvs. det tager lidt mere end 243 dage at rotere en gang på sin akse og 225 dage for at fuldføre en enkelt bane om Solen. Som et resultat fungerer den tid, det tager for solen at vende tilbage til det samme sted på himlen (en soldag) til 116,75 jorddage.
Nøglen er det unikke design af BREEZEs morfingsvinger, der bruger et internt strammesystem til at generere tryk, sikre kontrol og stabilitet og give yderligere løft og mekanisk kompression. Alt dette giver mulighed for opdriftskontrol, så BREEZE kan navigere gennem Venus 'atmosfære på samme måde som en stingray navigerer gennem vandet.
Dette er især vigtigt, da det kun er over Venus 'tætte skyer, omkring 50 km (mi) over overfladen, at temperaturer og lufttryk er stabilt nok til, at et efterforskningsfartøj kan overleve. Faktisk har nogle forskere endda spekuleret i, at det er i disse højder, at der kunne findes liv, sandsynligvis i form af ekstremofile organismer, der er i stand til at leve i et varmt og surt miljø (også kaldet termoacidofil).
Denne teknologi kunne også muliggøre missioner til undervandsmiljøer her på Jorden og andre kroppe i solsystemet med tætte atmosfærer. Dette gælder især for Titan, Saturns største måne og det eneste andre organ i solsystemet, der har en tæt nitrogenrig atmosfære (omtrent 1,45 gange så tyk som Jordens). Også her er rumfartsbureauer på udkig efter langsigtede missioner for at udforske det eksotiske miljø.
Det er også en af mange inspirerede ideer, der er blevet foreslået i de senere år til at udforske Venus 'atmosfære. Andre koncepter som de flyvende droner, der udvikles af det Boulder-baserede selskab Black Swift Technologies (i forbindelse med NASA) og Venus Aerial Mobil Platform (VAMP), der i øjeblikket forskes af Northrop Grumman.
De næste to årtier vil være en spændende tid til rumforskning. Uanset om det er stingray-inspirerede svævefly i atmosfæren i Venus, dragonfly-inspirerede droner i himlen til Titan eller slangeinspirerede robotter under Mars's overflade, er der flere foreslåede missioner for at udforske eksotiske og mystiske miljøer. Meget af æren for dette vil gå til designere og ingeniører, der bringer deres tænkning uden for kassen til bordet.
