THOR vil søge efter vandis i potentielt beboelige zoner. Billedkredit: NASA Klik for større billede
En foreslået ny robotmission til Mars planlægger at foretage den første efterforskning af vandis under jorden i en potentielt beboelig zone.
Hvis godkendt, projektet Tracing Habitability, Organics and Resources (THOR)? en lavprismission designet til NASAs Mars Scout-program? sigter mod at sende et projektil med høj hastighed ind på Marsoverfladen, mens man observerer påvirkningen og dens efterspørgsel. Missionen ville blive ledet af ASU i samarbejde med Jet Propulsion Laboratory (JPL).
THOR-missionen, der er planlagt til lancering i 2011, sigter mod at bruge en direkte tilgang til udgravning af materiale fra under Marsoverfladen: sprængning af det.
”Missionen har som mål at udsætte sne og is i en tidligere uudforsket del af Mars: den dybe undergrund,” siger THORs vigtigste efterforsker, Phil Christensen fra ASUs Mars Space Flight Facility. ”Vi gør dette ved at sprænge et krater mindst 30 meter dybt i Marsgrunden.”
Ud over at finde underjordisk vand, siger han, foreslår THOR også at kigge efter organiske forbindelser, herunder metan, som jordbaserede teleskoper og andre Mars-rumfartøjer har opdaget i den Martiske atmosfære.
Missionen sigter mod at bruge et todelt rumfartøj, der består af en “impactor” -sonde og et observatørfartøj. Impaktoren er et simpelt projektil lavet af rent kobber i Arizona. Observatørens rumfartøj vil bære det indtil kort før de når Mars. Efter at det er blevet frigivet fra observatøren, strejker impaktoren gennem den Martiske atmosfære til et anslagspunkt, der ligger mellem 30 grader og 60 grader bredde, enten på den nordlige eller sydlige halvkugle af Røde Planet.
”I mange områder af Mars 'midterste breddegrad ser vi forbløffende bevis på støvdækkede lag sne eller is,” siger Christensen. ”THOR vil sigte mod dette materiale.”
De formodede isrige lag blev deponeret i løbet af de sidste 50.000 til 1 million år, da det Martiske klima ændrede sig på grund af variationer i kredsløb.
I henhold til missionsplanen, når slaglegemet smækker ned i jorden, graver det et krater, der er mere end 30 fod (10 meter) dybt. Observatørens rumfartøj vil undersøge affaldsspjældstråle fra anslagsstedet.
Observatørens instrumenter vil omfatte et synligt lyskamera og et infrarødt spektrometer. Ud over at studere plymen er spektrometerets rolle at søge den Martiske atmosfære efter organiske materialer og gasser, såsom metan.
I fortiden, bemærker Christensen, er Mars blevet undersøgt ved hjælp af fly-by og orbiter rumfartøj og med landere. Selvom det er meget værdifuldt, har sådanne missioner kun ridset overfladen, siger han.
”Tiden er inde til at tage Martian-studier et skridt videre? og dybere, ”siger Christensen. "Denne uudforskede region af Mars kan muligvis give kemiske og minerydelige spor til at fortælle os om beboelige områder på planeten."
”THOR-missionen planlægger at bruge en ligetil, lavrisiko-tilgang til at nå Martian undergrunden,” siger JPLs David Spencer, studielederingeniøren for THOR.
Spencer er den tidligere mission manager for Deep Impact, den kometmission, der var banebrydende for slagteknikken.
Ved at sammenligne de to missioner siger Spencer: "Med en så stor målregion på Mars vil det at levere THORs impactor være mindre udfordrende end Deep Impact-kometmødet."
Christensen ser THORs videnskabelige værdi fortsætte langt ud over virkningen.
”THORs krater vil forblive et teststed for alle nuværende Mars-rumfartøjer og dem i årene fremover,” siger han. "Krateret kan også besøges på jorden af en fremtidig Mars-rover, engang i det næste årti."
NASAs Mars-spejdere er konkurrencedygtige missioner designet til at fremme målene for NASAs Mars-efterforskningsprogram. Mars Scout-programmet administreres af JPL for NASAs kontor for rumvidenskab med base i Washington.
Original kilde: ASU News Release
