NASA's New Horizons-rumfartøj. Billedkredit: NASA / KSC Klik for større billede
NASA forbereder sig på at lancere det første rumfartøj til fjerne Pluto og dens måne Charon. I januar 2006 lanceringen af New Horizons afslutter den oprindelige rekognosering af planeterne i solsystemet.
”New Horizons vil studere en unik verden, og vi kan kun forestille os, hvad vi kan lære. Dette er et fremragende eksempel på videnskabelige missioner, der supplerer Vision for Space Exploration, ”sagde Mary Cleave, associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate.
Vision for Space Exploration er en dristig ny kurs ind i kosmos, en rejse, der returnerer rumfærgen sikkert til at flyve, afslutte opførelsen af den internationale rumstation, tage mennesker tilbage til månen og til sidst til Mars og videre.
Det Nationale Videnskabelige Akademi har rangeret udforskningen af Pluto-Charon og Kuiper Belt blandt de højeste prioriteter for rumforskning og henviser til den grundlæggende videnskabelige betydning af disse organer for at fremme forståelsen af vores solsystem.
I modsætning til de indre, klippefulde planeter (som Jorden) eller de ydre gasgiganter, er Pluto en anden type planet kendt som en "isdværg", der ofte findes i Kuiper Belt-regionen milliarder af miles fra solen.
"At udforske Pluto og Kuiper Belt er som at udføre en arkæologisk grave i historien om det ydre solsystem, et sted, hvor vi kan kigge ind i den eldgamle æra med planetarisk dannelse," sagde Alan Stern, New Horizons hovedundersøger, Southwest Research Institute Department of Space Studies, Boulder, Colo.
New Horizons, der er designet og bygget på Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md. Indtil lanceringen af godkendelsen, er klar til at blive lanceret fra Cape Canaveral Air Force Station, Fla., Ikke før den 17. januar, 2006. Startvinduet strækker sig indtil 14. februar 2006.
Den kompakte sonde på 1 500 pund i pianostørrelse vil starte ombord på et Atlas V-udskifteligt lanceringskøretøj, efterfulgt af et løft fra en kick-stage solid drivmotor. New Horizons vil være det hurtigste rumfartøj, der nogensinde er lanceret, og når månens bane afstand på kun ni timer og passerer Jupiter 13 måneder senere.
Lancering inden 3. februar giver New Horizons mulighed for at flyve forbi Jupiter i begyndelsen af 2007 og bruge planetens tyngdekraft som en slangebøsning mod Pluto. Jupiter-flyby trimmer turen til Pluto med fem år og giver muligheder for at teste rumfartøjets instrumenter og flyby-kapaciteter på Jupiter-systemet.
New Horizons videnskabelig nyttelast, udviklet under ledelse af Southwest Research Institute, inkluderer imaging infrarøde og ultraviolette spektrometre, et multifarve kamera, et teleskopkamera med lang rækkevidde, to partikelspektrometre, en rumstøvdetektor og et radiovidenskabeligt eksperiment. Støvtælleren blev designet og bygget af studerende ved University of Colorado, Boulder.
Afhængigt af lanceringsdatoen kunne New Horizons nå Pluto-systemet allerede i midten af 2015 og kun gennemføre en fem måneders lang undersøgelse, der var mulig fra et rumfartøjs nærbillede. Det vil karakterisere Pluto og Charons globale geologi og geomorfologi, kortlægge deres overfladesammensætning og temperaturer og undersøge Plutos atmosfæriske sammensætning og struktur. New Horizons vil også studere de små måner, der for nylig blev opdaget i Pluto-systemet.
Rumfartøjet vil "sove" i elektronisk dvaletilstand for meget af krydstogtet til Pluto. Operatører slukker for alle de mest kritiske elektroniske systemer og overvåger rumfartøjet en gang om året for at tjekke kritiske systemer, kalibrere instrumenter og udføre kursus korrektioner, hvis det er nødvendigt.
Rumfartøjet sender tilbage et fyrsignal hver uge for at give operatørerne en øjeblikkelig læse om rumfartøjets sundhed. Hele rumfartøjet, der trækker elektricitet fra en enkelt radioisotop termoelektrisk generator, fungerer på mindre strøm end et par husholdningslyspærer til 100 watt.
For mere information om NASA og New Horizons-missionen på Internettet, kan du besøge: http://www.nasa.gov/newhorizons
Original kilde: NASA News Release
Opdatering: Er Pluto stadig en planet? Ingen.
