Ifølge en ny NASA-finansieret undersøgelse, der optrådte i Astrobiology, de næste missioner til Mars skal være på udkig efter klipper, der ligner “fettuccine”. Årsagen til dette er ifølge forskerteamet, at dannelsen af disse klippetyper styres af en form for gamle og hårdføre bakterier her på Jorden, der er i stand til at trives under forhold, som Mars oplever i dag.
Denne bakterie er kendt som Sulfurihydrogenibium
I varme kilder samles mikroben sig i tråde og fremmer krystallisationen af calciumcarbonatbergarter (alias travertin), hvilket er det, der giver det sit "pastalignende" udseende. Denne opførsel gør det relativt let at opdage, når der udføres geologiske undersøgelser, og ville gøre det let at identificere, når man søger efter tegn på liv på andre planeter.
Bruce Fouke, professor i geologi og tilknyttet professor ved Carl R. Woese Institute for Genomic Biology (IGB) ved University of Illinois, var også den førende forsker i undersøgelsen. ”Det har et usædvanligt navn, Sulfurihydrogenibium
Den unikke form og struktur af disse strenge er resultatet af miljøet, som disse bakterier udviklede sig for at overleve i. I betragtning af at de bor hurtigt strømende vand,
”De danner tæt viklede kabler, der bølger som et flag, der er fastgjort i den ene ende. Vågekablerne forhindrer, at andre mikrober fastgøres. Sulfuri forsvarer sig også ved at sive et glat slim. Disse Sulfuri-kabler ligner fantastisk fettuccinepasta, mens de længere nedstrøms ligner mere capellini-pasta. ”
For at analysere bakterierne samler forskerne prøver fra Mammoth Hot Springs i Yellowstone National Park ved hjælp af steriliserede pastagafler (af alle ting!) Teamet studerer derefter de mikrobielle genomer for at evaluere, hvilke gener der aktivt blev transplanteret til proteiner, hvilket gjorde det muligt for dem at skelne mellem organismens metaboliske behov.
Holdet undersøgte også bakteriens stenbygningsegenskaber og fandt, at proteiner på bakterieoverfladen dramatisk øger den hastighed, hvormed calciumcarbonat krystalliserer i og omkring strengene. Faktisk bestemte de, at disse proteiner forårsager krystallisation med en hastighed, der er en milliard gange hurtigere end i noget andet naturligt miljø på planeten.
Som Fouke antydede, er denne type bakterier og de resulterende klippeformationer noget, som Mars rovers bør være på udkig efter, da de ville være en let at skelne biosignatur:
”Dette burde være en let form for fossiliseret liv for en rover at opdage på andre planeter. Hvis vi ser afsætningen af denne form for omfattende filamentøs klippe på andre planeter, ville vi vide, at det er et fingeraftryk for livet. Det er stort, og det er unikt. Ingen andre klipper ser sådan ud. Det ville være et endeligt bevis på fremmede mikrobes nærvær. ”
Lidt over et år fra nu af, NASA's Mars 2020 rover tager til den røde planet for at fortsætte i jagt på livet. Et af roverens hovedmål er at samle prøver og lade dem stå i en cache til eventuel tilbagevenden til Jorden. Hvis rover dog støder på formationer af mineralstrenge, hvor man engang tænkte varme kilder, er det fuldstændigt muligt, at de vil indeholde de fossiliserede rester af bakterier.
Naturligvis er en prøve af dette uvurderlig, da det ville bevise, at Jorden ikke er unik i at have frembragt liv. Sørg for at tjekke denne video af holdets feltundersøgelser i Yellowstone National Park, med tilladelse fra Institute for Genomic Biology (IGB) Illinois:
