Billedkredit: CNRS
Et internationalt team af astronomer har opdaget en ny galakse, der kolliderer med vores egen Mælkevej. Denne nye galakse, Canis Major, ligger kun 42.000 lysår væk fra centrum af Mælkevejen - det er vores nye ”nærmeste galakse”. Canis Major blev opdaget under en infrarød undersøgelse af himlen, som gjorde det muligt for astronomerne at kigge gennem det uklarhedsstøv og gas på Mælkevejen. Canis Major er ganske lille (som galakser går); den indeholder kun omkring en milliard stjerner.
Et internationalt team af astronomer fra Frankrig, Italien, England og Australien har fundet en tidligere ukendt galakse, der kolliderer med vores egen Mælkevej. Denne nyopdagede galakse optager rekorden for den nærmeste galakse i midten af Mælkevejen. Kaldes Canis Major dværg galakse efter konstellationen, hvori den ligger, den er omkring 25000 lysår væk fra det thesolære system og 42000 lysår fra centrum af Mælkevejen. Dette er jeg nærmere end Skytten-dværg galaksen, opdaget i 1994, som også kolliderer med Mælkevejen. Opdagelsen viser, at Mælkevejen bygger sin egen disk ved at absorbere små satellitgalakser. Forskningen skal offentliggøres i de månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society inden for de næste par uger.
Opdagelsen af Canis Major-dværgen blev muliggjort ved en nylig undersøgelse af himlen i infrarødt lys (Two-Micron All Sky Survey eller “2MASS”), som har gjort det muligt for astronomer at se ud over støvskyer på diskens disk Mælkevejen. Indtil nu lå dværggalaksen uopdaget bag den tætte disk. "Det er som at sætte infrarøde natvisionsbriller på," siger teammedlem dr. Rodrigo Ibata fra Strasbourg-observatoriet. ”Vi er nu i stand til at studere en del af Mælkevejen, der tidligere har været ude af syne”.
Den nye dværggalakse blev opdaget af dens M-gigantiske stjerner = AD-kølige, røde stjerner, der skinner især stærkt i infrarødt lys. "Vi har brugt disse sjældne M-gigantiske stjerner som fyrtårn til at spore formen og placeringen af den nye galakse, fordi dens mange andre stjerner er for svage til at vi kan se," forklarer Nicolas Martin, også fra Strasbourg-observatoriet. ”De er især nyttige stjerner, da vi kan måle deres afstand, og kortlægger derfor den tredimensionelle struktur i fjerne områder på Mælkevejsdisken.” På denne måde fandt astronomerne det vigtigste afskårne lig af dværggalaksen i Canis Major og lange stier af stjerner, der fører tilbage til den. Det ser ud til, at streame af stjerner trukket ud af den cannibaliserede Canis Major-galakse ikke kun bidrager til Ydre rækkevidde af Mælkevejenes disk, men kan også passere tæt på Solen.
Astronomer mener i øjeblikket, at store galakser som Mælkevejen voksede til deres nuværende majestætiske proportioner ved at konsumere deres mindre galaktiske naboer. De har fundet, at kannibaliserede galakser tilføjer stjerner til de store haloer omkring store galakser. Indtil nu har de imidlertid ikke værdsat, at selv galaksernes diske kan vokse på denne måde. Computersimuleringer viser, at Mælkevejen har taget stjerner fra Canis Major-dværgen og føjet dem til sin egen disk - og vil fortsætte med at gøre det.
”På galaktiske skalaer er Canis Major-dværggalaksen en letvægt på kun en milliard solskygge,” sagde Dr. Michele Bellazzini fra Bologna Observatory. ”Det er usandsynligt, at denne lille galakse vil holde sammen meget længere. Det skubbes og trækkes af den kolossale tyngdekraft af vores Mælkevej, som gradvist er blevet stjålet sine stjerner og trækker dem fra hinanden. ” Nogle rester af Canis Major-dværg danner en ring omkring disken på Mælkevejen.
”Canis Major dværg galakse kan have tilføjet op til 1% mere masse til vores Galaxy,” sagde Dr. Geraint Lewis fra University of Sydney. ”Dette er også en vigtig opdagelse, fordi det understreger, at Mælkevejen ikke er i sin middelalder - den er stadig under dannelse.” ”Tidligere interaktioner af den slags, vi ser her, kan være ansvarlige for nogle af de udsøgte detaljer, vi ser i dag i strukturen af Galaxy,” siger Dr. Michael Irwin fra University of Cambridge.
Original kilde: RAS News Release
