Da det landede på Mars i 2012, var et af de vigtigste videnskabelige mål for Nysgerrighed rover har fundet bevis for tidligere (eller endda nutidig) liv på den røde planet. I 2014 kan roveren muligvis have udført netop denne ting, da den opdagede en tidobbelt forøgelse af atmosfærisk metan i dens nærhed og fandt spor af komplekse organiske molekyler i boreprøver, mens man stakede rundt i Gale-krateret.
For omkring et år siden ramte nysgerrighed lønne igen, da den fandt organiske molekyler i tre milliarder år gamle sedimentære klipper beliggende nær overfladen af nedre Mount Sharp. Men i sidste uge Nysgerrighed rover gjorde en endnu dybere opdagelse, da den detekterede den største mængde metan, der nogensinde er målt på Mars's overflade - ca. 21 dele pr. milliard enheder pr. volumen (
Prøverne blev taget fra et sted betegnet som ”Teal Ridge”, en udhugning af lagbundet bundgrund, der er en del af det større område, der er kendt som ”lerbærende enhed”. Rover har været på denne rygge siden midten af juni i håb om at karakterisere det usædvanlige træk, der ligger midt i et hav af sand og småsten.
Påvisningen af metan blev endnu en gang tilvejebragt af roverens prøveanalyse på Mars (SAM) -afstemelige laserspektrometer. Men inden nogen bliver for ophidset, er det vigtigt at bemærke, at forskere endnu ikke ved, hvad der kan være årsag til denne metan. Sådan er mysteriet med Mars-metan, der kan være resultatet af mikrober under overfladen, eller på grund af interaktion mellem klipper og vand.
På nuværende tidspunkt er både årsagen til metan og dens
Baseret på tidligere fund har forskere fundet, at atmosfæriske metaniveauer på Mars stiger og falder sæsonmæssigt. Pludselige pigge i metan er også blevet observeret, som ser ud til at være ikke relateret til sæsonmønster og har ukendt varighed. For at indsamle mere information og bestemme, om denne seneste detektion var et eksempel på blommeaktivitet, organiserede SAM-teamet et opfølgende metaneksperiment.
Resultaterne af dette eksperiment blev modtaget mandag formiddag (24. juni) og viste, at metaniveauet var faldet kraftigt til under 1
Selvom disse fund har bidraget til at karakterisere denne seneste detektion af metan, har de ikke bragt os tættere på at skelne et mønster i forekomsten af kortvarige huler. Som Ashwin Vasavada, Curiosity's projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, forklarede:
”Metanmysteriet fortsætter. Vi er mere motiverede end nogensinde til at fortsætte med at måle og sætte vores hjerner sammen for at finde ud af, hvordan metan opfører sig i den Martiske atmosfære. ”
I mellemtiden Nysgerrighed team vil analysere de data, der er opnået fra disse seneste aflæsninger, i håb om at få flere spor til disse spørgsmål. De vil også kombinere deres resultater med andre missionsteam, der har fundet metan på Mars, herunder ESA'erne Spor gas orbiter, der har været i kredsløb i over et år på udkig efter tegn på metan.
Når Mars 2020-roveren lander på den røde planet, vil den desuden søge efter metankilder ved hjælp af et instrument kendt som SHERLOC - som står for Scanning Habitable Environments with Raman og Luminescence for Organics and Chemicals. Dette ultraviolette Raman-spektrometer bruger billeddannelse i billedet og en ultraviolet (UV) laser til at fortsætte søgningen efter organiske stoffer.
Ved at kombinere målinger, der er opnået fra overfladen, med målinger, der er opnået fra bane, håber forskere at få en bedre forståelse af disse huler og hvor de stammer fra. Når dette er gjort, kan vi endelig være i stand til at bestemme, hvad kilden til Mars 'metan er, og om det er en indikation af tidligere eller nuværende liv eller ej!
