NASAs Curiosity Mars-rover dokumenterede sig selv i forbindelse med sit arbejdssted, et område kaldet "Rocknest Wind Drift", den 84. Martian dag, eller sol, af sin mission (okt. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Forskerne fra Mars Science Laboratory-missionen havde nogle gode nyheder og dårlige nyheder på den efterlængt orientering fra den amerikanske Geophysical Union-konference i dag. Den gode nyhed er, at alle instrumenter fungerer godt på Curiosity rover, og de har fundet nogle potentielt interessante forbindelser ... organiske forbindelser. Den dårlige nyhed er, at de ikke er sikre på, om de organiske stoffer er fra Mars eller ej.
"SAM har ingen endelig detektion til at rapportere om organiske forbindelser," sagde Paul Mahaffy, hovedundersøger for prøveanalyse ved Mars (SAM) -instrumentet på Curiosity rover.
Denne graf sammenligner den grundlæggende sammensætning af typiske jordarter i tre landingsregioner på Mars: Gusev-krateret, hvor NASAs Mars Exploration Rover Spirit rejste; Meridiani Planum, hvor Mars Exploration Rover Mulighed stadig strejker, og nu Gale Crater, hvor Curiosity rover i øjeblikket undersøger. Kredit: NASA / JPL-Caltech / University of Guelph
Interessant - men ikke overraskende - meget af dataene fra Curiosity rover svarer til tidligere Mars-landere / rovere, såsom Viking, MER-roverne og Phoenix. Curiositys instrumenter fandt klor, svovl og vand i Mars-jorden. Husk desuden perchloraterne, som Phoenix-landeren fandt på Mars for fire år siden? Prøveanalyse ved Mars (SAM) -instrumentet på nysgerrighed har "tentativt" identificeret perchlorat, som er en ilt- og klorforbindelse, som er meget reaktiv. Reaktioner med andre kemikalier opvarmet i SAM dannede klorerede methanforbindelser, der er organisk med én kulstof. MSL-forskerne sagde, at kloret er af Mars-oprindelse, men det er muligt, at kulstoffet kan være af jordisk oprindelse, som føres med fra Jorden af Curiosity.
Noget som dette skete tidligere, hvor en detektion af metan ved SAM-pakken af instrumenter viste sig at være luft, der blev bragt med fra Florida, da luft lækkede ind i Tunable Laser Spectrometer (TLS), mens rumfartøjet ventede på lancering. De oprindelige aflæsninger fra TLS, fulde af metan, var meget spændende for nysgerrighedsforskerne, indtil de indså, at det var fra Jorden.
Og med disse nyeste data ønsker videnskabsteamet at sikre, at disse organiske forbindelser virkelig kommer fra Mars, eller hvis det er fra forurening, der er bragt til Mars ombord på nysgerrighed. Og en anden flue i salven er, at de organiske stoffer også kan være oprindeligt materiale fra kosmos leveret til Mars fra meteoritter, og ikke være af Mars-oprindelse.
Men den gode nyhed her er, at MSLs pakke af instrumenter skal være i stand til at bestemme oprindelsen af de organiske, uanset hvornår de kommer fra.
”Dette er den første fuldt integrerede måling på den mission, hvor hvert instrument deltog i analysen,” sagde videnskabsforsker John Grotzinger. "Og alle instrumenter, der arbejder sammen, kan fortælle os, om det ikke oprindeligt kommer fra Mars ... men der er en kompliceret beslutningsproces, og vi er nødt til at udforske hver enkelt systematisk."
Grotzinger sagde, at de bliver nødt til at beslutte, om de dannelsesveje er abiotiske eller biologiske. Men det vil tage et stykke tid, da disse missioner "bevæger sig med videnskabens hastighed."
”Denne mission handler om integreret videnskab,” sagde han. "Ingen enkelt måling vil producere et halleluja-øjeblik ... Vi kommer til at samle det hele og tage vores tid, og efter det, hvis vi har fundet noget vigtigt, vil vi med glæde rapportere det."
Grotzinger blev spurgt om, hvordan hans kommentarer for et par uger siden til en NPR-reporter blev fortolket som antydende, at holdet havde fundet en ”jordskælvende” opdagelse, hvorved der blev stillet vild spekulation om, hvad roveren fandt.
”Det, jeg har lært af dette, er, at du skal være forsigtig med, hvad du siger,” sagde han under briefingen, ”og endnu mere forsigtig med, hvordan du siger det. Vi laver videnskab med videnskabens hastighed. Men vi lever i en verden, der er slags i takt med Instagrams. Den entusiasme, som vi havde, som jeg havde, for at hele vores hold har det, der foregår her, jeg tror, det var bare misforstået. ”
”Det fantastiske ved dette var, efterhånden som dagene gik, jeg syntes det var fantastisk, at denne mission har så bred appel og almen interesse,” sagde Grotzinger.
Den spændende del, sagde Grotzinger, er, når du har flere målinger med instrumenterne, der giver lignende resultater. ”Da vi så SAM gentage resultater, vidste vi, at teamet ville have ting at tygge på i de kommende år. Derfor var vi spændte, ”sagde han.
Mahaffy sagde inden missionen, at de vidste, at jordforurening kunne være et problem.
”Vi er meget opmærksomme på at tackle potentiel forvirring, der kan være forårsaget af jordforurening,” sagde han. ”Vi har et organisk kontrolmateriale sammen, et silicaglas. I sidste ende vil vi bore ind i organisk kontrolmateriale, som vi har medbragt. Hvis vi ser de samme ting, kan det være jordisk. ”
Mars Hand Lens Imager (MAHLI) på NASAs Mars rover Curiosity erhvervede nærbilleder af sand i “Rocknest” -vinddrift. Kredit: NASA / JPL / MSSS
Curiosity-teamet kiggede med vilje efter et område at studere, som de mente ville være temmelig godartet. Nysgerrighed tog fem skovler jord fra Rock Nest-stedet, dybest set en lille klit. De fandt sandkorn i forskellige størrelser, som Ken Edgett fra Hand Lens Imager-teamet beskrev som tykke korn "som saltkornene på de store varme kringler, du kan få" til meget finere materiale med "kornstørrelser slags som kunstige sødestoffer."
Dette plot af data fra NASAs Mars rover Curiosity viser forskellige gasser, der blev frigivet fra sandkorn efter opvarmning i prøveanalyse på Mars-instrumentet, eller SAM. De detekterede gasser blev frigivet fra finkornigt materiale og inkluderer vanddamp, carbondioxid, ilt og svovldioxid. Kredit: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Som vi rapporterede tidligere, blev de første scoops brugt til at rense kemisk systemet. Den reelle analyse af en prøve kom, da den blev opvarmet til ca. 500 ° C, og de frigjorte gasser blev undersøgt. Den mest rigelige gas var vand fra vand, men mængden af vand ville ikke være nok til at understøtte nogen form for liv, sagde holdet, selvom det var højere end forventet. Og interessant nok er forholdet mellem deuterium og brint på Mars's overflade fem gange tungere end i Jordens oceaner.
Forskerne sagde, at dette kunne være et resultat af Mars 'gradvise tab af atmosfærisk materiale, hvor lysere isotoper fortrinsvis blev tabt.
CheMin-instrumentet fandt, at Rock Nest-prøverne var omkring halvdelen og halvt almindelige vulkanske mineraler og ikke-krystallinske mineraler såsom glas.
Dette kort viser, hvor nysgerrigheden har kørt siden landing på et sted, der senere blev benævnt "Bradbury Landing", og rejser til en oversigt position tæt ved “Point Lake” i drev på i alt 1,703 fod (519 meter). Kredit: NASA / JPL-Caltech / Univ. fra Arizona
Ud over det fokuserede teamet på at sige, at dette bare er begyndelsen på missionen med masser af tid og potentiel videnskab foran os.
”Vi arbejder på en mission, hvor det altid vil være vanskeligt at beskrive på en generel måde, hvad vi opdager,” sagde Grotzinger. ”Vi vil gerne være meget forsigtige med hvert trin undervejs. MSL er en mission, der leder efter beboelige miljøer. Og til det har vi brug for en vandkilde, en energikilde og en kulstofkilde, en vigtig byggesten til biologiske strukturer. ”
Grotzinger sagde, at det, der har tendens til at ske, er, at der er meget opmærksomhed mod den tredje komponent, og tilføjede, at nyheden i sidste uge om, at der blev fundet organiske stoffer på Mercury, viser, at organiske stoffer er almindelige i solsystemet. Og selvom Curiosity rover allerede har fundet en vandkilde - vandløbet i Gale-krateret sammen med vandet i jorden - er spørgsmålet indtil videre den relative ikke-overflod af organiske stoffer på Mars.
”Hvis vi ville have fundet noget, der var så rigeligt, ville det have været en overraskelse for os,” sagde han.
