Videnskab er en iterativ proces, hvor hver opdagelse bygger på dem, der er foretaget før. Og nogle gange, som i dette tilfælde vedrørende Mars, peger det på ældre.
Spirit Rover tilbragte seks år (2004-2010) på at udforske Gusev-krateret, som ligger lige lidt syd for Martian ækvator. Forskere har været frem og tilbage om, hvorvidt det engang var en enorm sø af vand, men nogle nye undersøgelser kunne svinge pendelen mod vandhypotesen.
Vandsporet hænger sammen med magnesium-jerncarbonatmineraler, der findes i Columbia Hills, en 91 fod (91 meter), der er cirka 3 km (3,2 kilometer) væk fra Spirit's landingssted. Da mineraler først blev fundet i bakkenes Comanche-udløb i 2010, tilskrev videnskabsmænd (der omfattede undersøgelsens hovedforfatter) dette til antikke varme kilderaktiviteter.
Det var lidt af en skuffelse for dem, der havde valgt Gusev som et landingssted fra den tro, at det virkelig var en gammel sø. ”Fra bane så Gusev ud med sin sydlige kant, brudt af en bølgende flodkanal, som om den engang holdt en sø - og vandaflejrede klipper var rovermissionens fokus,” udtaler Arizona State University.
Spirit fandt dog oprindeligt, at krateret var foret med vulkanske klipper, og ikke de sedimenter, som forskere havde brug for for at støtte søteorien. Da den fandt bevis for vand i bakkerne, var det knyttet til hydrotermisk aktivitet.
Den nye analyse antyder, at Comanche (og andre outcrops i nærheden) fik deres væske fra vand på overfladen, der havde en meget lavere temperatur, end hvad du ville finde i en varm kilde - som stammer fra under jorden.
Dette skyldes, at Comanche og det omkringliggende område antages at have startet som en opbygning af vulkansk aske (kaldet en tephra) fra udbrud et eller andet sted omkring Gusev. Efterhånden som teorien gik, trængte farvande ind i Gusev mod syd, blev hængende og skabte en ”salt løsning”. Over tid fordampede saltlage og hvad der blev tilbage var rester af carbonatmineraler, der belagte klipperne.
”Søen behøvede ikke at være stor,” sagde Steve Ruff, en lektorforskningsprofessor ved Arizona State University, der ledede forskningen. ”Columbia Hills er 300 fod høje, men de er i den laveste del af Gusev. Så en dyb, kraterspændende sø var ikke nødvendig. ”
At få mere information ville imidlertid være en måde at tilføje troværdighed til teorien. Derfor presser teamet også på den kommende NASA Mars 2020-rover til at lande i Gusev-krateret, hvilket ville være hidtil uset blandt Mars-missioner, da hver lander og / eller rover er gået til et andet sted. Webstedsvalg er ikke afsluttet endnu.
”At vende tilbage til Gusev ville give os en mulighed for en anden feltsæson der, som enhver terrestrisk geolog ville forstå,” sagde Ruff. ”Efter den første feltsæson med Spirit har vi nu en masse flere spørgsmål og nye hypoteser, der kan løses ved at gå tilbage.”
Du kan læse mere om forskningen i tidsskriftet Geology.
Kilde: Arizona State University
