Selvom de begge er enorme asteroider, protoplaneter virkelig, og ligger inden i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter, kunne Vesta og Ceres ikke være mere forskellige.
Vesta dannede sig tættere på solen og deler sandsynligvis mange træk ved de indre planeter. Forskere mener, at den dannede sig i et varmt, tørt miljø og sandsynligvis vil have lag med vulkanstrømme og en solid metallisk kerne. Men selv de bedste fotos fra Hubble viser en sløret grå verden, der bringer flere spørgsmål end svar. Det er den lyseste asteroide i solsystemet, der måler 530 km (329 miles) på tværs. Du kan endda se det med det uden hjælp; faktisk er det den eneste hovedbæltesteroid, du kan se. At rejse til Vesta kan være lidt farligt. ”Vi ved meget lidt om Vestas interne struktur,” forklarer chefingeniør Dr. Marc Rayman, ”det
har et uforudsigeligt og muligvis meget uregelmæssigt tyngdekraftfelt. ”
Bare lidt længere ude - på tværs af en usynlig linje, der adskiller de indre stenede planeter fra de ydre planeter - er Ceres; den største asteroide i solsystemet, der måler 957 km (595 miles) på tværs. I modsætning til Vesta menes Ceres at have dannet sig i et køligt, vådt miljø og i nærværelse af vand. Dette vand er sandsynligvis stadig der, i form af iskapper, en tynd vanddampatmosfære eller endda som en væske under overfladen.
Mens de fleste af objekterne i asteroidebæltet er pulveriserede bunke af sten, er akkumuleringer af materiale fra forskellige kroppe, Vesta og Ceres stort set uændret fra da de først dannede 4,6 milliarder år siden. Åbenbaringer om solsystemets tidlige historie kunne skrives på deres overflader.
Det amerikanske rumfartøj på 370 millioner dollars er planlagt til lift i juni 2006. Efter 4 eller 5 års rejsetid (afhængigt af om det først er ved at lave en flyby af Mars) kommer Dawn til Vesta i 2010 eller 2011 og studerer det i næsten et år, før de flyvede til møde med Ceres tre år senere. Den har en række videnskabelige instrumenter om bord til at studere de to asteroider i detaljer: deres masse, volumen, spinhastighed, kemisk og elementær sammensætning og tyngdekraft. Åh, og det tager også smukke billeder.
Dawn vil være det første rumfartøj nogensinde, der kredser om to separate objekter i solsystemet (og nej, kredsløb om Jorden tæller ikke her). En bedrift, der ikke engang ville være mulig uden dens ionmotor. En meget lignende motor hjalp Deep Space 1 med at sætte hastigheds- og varighedsposter og fungerede som en model for Dawn's udvikling. Den bruger solenergi til at ionisere xenonatomer og derefter kaste dem ud på bagsiden af rumfartøjet. Skubben er lille, men brændstofeffektiv, og motoren kan fortsætte med at køre i måneder eller endda år, hvilket giver en enorm hastighed.
Og en ionmotor giver controllere fleksibilitet. ”Det giver os et meget langt lanceringsvindue. Vi lancerer i juni 2006, fordi det er, når rumfartøjet vil være klar. Men vi kunne stadig klare det i november eller endda efter det, ”sagde Dr. Rayman. Indtil videre er projektet imidlertid planlagt. Det færdige rumfartøj blev sendt denne uge fra NASAs Jet Propulsion Laboratory til Orbital Sciences til den næste fase af samling og test.
Hvis du er interesseret i at finde ud af mere om denne mission, skal du følge med. Dr. Rayman planlægger at holde verden godt informeret via Internettet. Han lærte, hvor vigtigt dette kan være, mens han arbejdede på Deep Space 1 og tog det usædvanlige skridt - på det tidspunkt - med at vedligeholde en weblog for at beskrive hans oplevelser med rumfartøjet. ”Jeg var i lufthavnen, da jeg indså, at vi havde brug for at få ordet ud. Jeg dikterede min første indgang via telefonen, ”huskede Dr. Rayman fortsatte med at opretholde sin populære DS1-blog, hvilket gav lænestolmissionskontrollører en unik indsigt i de daglige udfordringer og beslutninger, der går ud på at styre et rumfartøj et halvt solsystem væk.
Forvent mere af det samme med Dawn. ”Disse missioner hører til mere end bare NASA eller USA. De er menneskehedens udsendelser til kosmos, og vi ønsker, at alle skal med på turen, ”forklarede Rayman. Men denne gang kommer han i gang tidligere og bringer et internetpublikum ind i udviklingsstadierne og efter lanceringen.
Skrevet af Fraser Cain
