ALBUQUERQUE, N.M. - For omkring 48 millioner år siden svingte en ugle ned for at fange sit bytte, ikke af månens lys, men i bred dagslys.
Hvordan ved paleontologer, at dette høns ikke var en natugle? De fandt de smukt bevarede rester af en ugle, og dens kranium deler en kendetegnende karakteristik med nutidens høge, som også jager om dagen, sagde forskerne.
Fundet er ekstraordinært, stort set fordi det er sjældent at finde fossiliserede ugler, især en der har så mange bevarede knogler, sagde projektmedforsker Elizabeth Freedman Fowler, en adjunkt ved Dickinson State University i North Dakota, der kaldte eksemplet "det fineste fossil ugle. "
"Der er ingen fossil ugle med et kraniet som dette," fortalte Freedman Fowler til Live Science. "Fuglehovedskaller er utroligt tynde og skrøbelige, så at have en, der stadig er konserveret i tre dimensioner, selvom den er lidt knust, er det forbløffende. Det har endda hyoiderne i bunden, de knogler, der fastgøres til tungemusklerne."
Kraniet er i så god form, at forskerne bemærkede, at de supraorbitale processer (regionerne over øjenhullerne) har et bony overhæng, hvilket får det til at se ud som om uglen havde en mini baseballkappe oven på hvert øje, ifølge forskningen , som blev præsenteret her på det 78. årlige møde i Society of Vertebrate Paleontology den 19. oktober. Undersøgelsen er endnu ikke offentliggjort i en peer-reviewet tidsskrift.
Dette overhæng "giver dig skygge, så du ikke bliver blændet", sagde projektlederforskning Denver Fowler, en kurator for paleontologi ved Badlands Dinosaur Museum i North Dakota. Denne funktion er svag eller fraværende i natlige ugler, men den er almindelig i moderne høge og ugler om dagen, bemærkede han.
Fundet er ikke helt ud af det blå. Fugle er daglige - eller dagtimerne - væsener, og på et eller andet evolutionært tidspunkt ændrede uglen kurs og blev natlig, sagde han. Der er desuden daglige ugler i live i dag, inklusive den nordlige høgeugle (Surnia ulula) og den nordlige pygmyugle (Glaucidium gnoma), Fortæller Marc Devokaitis, en offentlig informationsspecialist ved Cornell Lab of Ornithology i Ithaca, New York, tidligere til Live Science.
Hvad der er uklart, er, om dette mystiske eksemplar var en tidlig form for ugle, der jagede i løbet af dagen, før de fleste ugler blev natlige, eller om det var en ugleudvidere, der jagede i løbet af dagen, mens andre uglearter forfulgte bytte om natten, fortalte Fowler til Live Science .
Hønsefind
I alt har forskerne ca. 45 procent af ugles skelet, inklusive kraniet og knoglerne fra benene, fødderne, vingerne og underkæben. Det er langt mere materiale end hvad der er fundet med andre fund af fossiliserede ugler - hvoraf nogle får videnskabelige navne baseret på et enkelt fragment af en knogle, sagde Freedman Fowler.
Uglen blev opdaget af projektmedforsker John Alexander, en forskningsassistent ved Burke Museum of Natural History and Culture på University of Washington, mens han gravede efter fossiler af gamle lemurlignende dyr kendt som Notharctus og Smilodectes i Bridger-dannelsen i det sydvestlige Wyoming i 2007. Da han ledte efter pattedyr, sagde han, at han var overrasket over at finde en rovfugl.
"Dette er det første rovfuglskelet, der findes i denne formation, og folk har kigget derinde i 150 år," fortalte Alexander til Live Science.
Det var imidlertid først for nylig, efter at have vist prøven til Fowler, at Alexander indså, at prøven var en ugle - en lidt større end en moderne ladeugle (Tyto alba).
Det er endnu ikke klart, om uglen er en nyfundet art, eller om den allerede er kendt i den videnskabelige litteratur, men kun fra et fragment, sagde Freedman Fowler. Men de forventer at finde ud af det snart, samt lære så meget som de kan om den gamle jæger.
"Vi scannede bare CT dette, så vi får resultaterne tilbage herfra," sagde Freedman Fowler. "Vi kan se på ting som halsmobilitet - vi har livmoderhalsen, så vi kan se, hvor langt den kan bevæge sin hals."
Derudover er braincasen (den indre del af kraniet, der holdt uglens hjerne) godt bevaret, "så vi ser på de forskellige dele af hjernen for at se, hvordan dens sanser var, hvor godt den kunne høre og hvor godt det kunne se, ”sagde hun.
Dette var ikke det eneste uglefund, der blev præsenteret på konferencen. Peter Houde, en professor i biologi ved New Mexico State University, fandt knogler fra to forskellige uglearter i Clarkforkian-Wasatchian senge i det nord-centrale Wyoming, den ene stammer fra ca. 56 millioner og den anden til omkring 55 millioner år siden. Det er lidt yngre end Ogygoptynx, den ældste ugle på posten, der levede i det, der nu er Colorado for ca. 61 millioner år siden, kun et par millioner år efter, at de ikke-aaviske dinosaurier blev uddød for omkring 65 millioner år siden, fortalte Houde til Live Science.
