Usynlig, kraftfuld, støjende og altid til stede. Gabrielle Walker i sin bog Et hav af luft - hvorfor vinden blæser og andre mysterier i atmosfæren genvækker vores viden og påskønnelse af dette vidunderlige medium. Hendes historier forstærker vigtigheden, som menneskeheden har lagt på luften, og resultaterne af vores fortsatte interesse for dette fascinerende, æteriske element.
I gamle tider blev luften krediteret med at være et grundlæggende element. Selvom usynlige og næppe følte, anerkendte folk det som værende en vigtig vare. Dog med oplysningens daggry lader visse individer deres nysgerrighed lede dem ind i endnu ikke besøgte riger. At lege med lukkede rum, ændre temperaturer og fange udstødning fra kemiske reaktioner gjorde det muligt for disse efterforskere at lære mere og mere om vores uovertrufne, men meget bestemte og specielle atmosfære. Nu, med sikkerhed, ved vi om sammensætningen af luftens kemiske elementer, luftens forskellige lag, når de stiger op, og dens rolle i at bevæge støv og vand rundt om jordoverfladen. Men det har været hundreder af år med rejser i pas og starter, som resulterede i, hvad vi ved om luften, der omslutter og beskytter Jordens overflade.
Gabrielle Walker's bog ledsager blidt læseren på rejsen efter menneskehedens læring om Jordens atmosfære. Indenfor begynder hun med Galileo og hans måling af luftens vægt og slutter med bekræftelsen af, at der findes Van Allen-beskyttelsesbælter. Hendes tilgang til at videregive menneskehedens fremskridt er imidlertid langt væk fra den typiske recitation af fakta, der findes i lærebøger. Snarere skrider hun frem fra en unik personlighed til en anden i løbet af sin kronologi. For eksempel skildrer hun efter Galileo Evangelista Torricelli, en landsmand af Galileo, men som var uenig i nogle af Galileos ideer. Hun skriver, hvordan Torricelli eksperimenterede, men var bange for at offentliggøre resultater på grund af kirken og dens tro på den kæterske natur af et vakuum. Senere er der Oliver Heaviside, en slående, meget, meget mærkelig mand, der bar en te hyggelig på hovedet og manikurerede sine negle kirsebærrød. Ikke desto mindre viser Walker Heavisides vigtige indflydelse på definitionen af ionosfærens egenskaber. Sådan er status for fremskridt i Walker's bog, at læseren hurtigt accepterer den specielle og komplette natur af de enkeltpersoner, der fortsat tilføjede vores viden om Jordens atmosfære.
Denne inkludering af eksperimenterne sammen med deres resultater gør bogen. Men i betragtning af dette fokus lytter bogen mere til den behagelige end tekniske side af tingene. Walker ser ud til kun at inkludere detaljer om vores atmosfære, som den læres af hendes valgte individer. For eksempel isolerede og kaldte Lavoisier bestanddelen "oxygene". Alligevel bortset fra et par andre elementer eller forbindelser, identificeres ingen andre bestanddele eller deres opdagere. Endvidere flyder valget af emner, selvom det altid er fascinerende, ikke nødvendigvis. Atmosfæreegenskaber begynder bogen. Senere lærer læseren om glaciation og kuldioxidkoncentration, derefter grunden til retningen af handelsvindene og til sidst virkningen af ionosfæren på forplantningen af radiobølger. Medfølgende er historier om Titanic, Sputnik og global opvarmning. Fra dette føles bogen helt karakteristisk, men den har ikke en omfattende fornemmelse.
Ikke desto mindre har Walker skrevet en meget behagelig bog at læse. Det er som om hun har samlet noter, mens hun popper alt i en lille tidsmaskine. Med dette får både historie og videnskab en fascinerende og meget menneskelig dimension. For dem, der er fascineret af videnskab, men for længe siden har opgivet videnskabstekster som værende alt for kedelige, burde denne bog let vække deres fascination igen. Walker's særlige gengivelse af unikke, næsten skøre individer, der værdsatte viden meget mere end tradition, er især betagende. Hendes solide grundlag på fakta er forsikrende. Hendes valg af emne, der så ofte findes i dagens nyhedsoverskrifter, erklærer dets øjeblikkelighed. Der er ingen tvivl om, at den gennemsnitlige læser vil have en underholdende og lærerig tid med denne bog.
Ved at kombinere en berømt videnskabs personlige karakteristika sammen med en forklaring af deres opdagelser bringer disse store individer tilbage fra hallerne i den berømte og ind i det fælles teater i livet. Gabrielle Walker's bog Et hav af luft - hvorfor vinden blæser og andre mysterier i atmosfæren gør netop dette ved at genoplive mange store opdagelser. Hun inkluderer også detaljer om vores særlige karakteristika i vores atmosfære for at minde os om den gæld, vi skylder disse mennesker i deres undersøgelse af den usete luft.
