Hvert sekund af hver dag spytter vores sol ud en strøm af små højenergipartikler, kendt som solvinden. Denne vind blæser gennem hele solsystemet og strækker sig langt ud over planeternes bane og ud i det interstellare rum.
Men jo længere væk fra solen vinden kommer, desto langsommere strømmer den og ændrer sig fra den rasende torrent, som de indre planeter oplever (stærk nok til at forårsage auroraen) til intet mere end en irriterende regn. Og langt nok væk - omtrent det dobbelte af Neptuns bane - mødes det og blandes med alle tilfældige bit af energisk junk, der bare flyder rundt mellem stjernerne.
Denne grænse danner en boble, hvor solvinden giver plads til det interstellare medium og er kendt som heliosfæren.
Hvis livet var helt enkelt og kedeligt, ville heliosfæren være ... en sfære. Solvinden vil aftage ved den samme radius rundt omkring i systemet, helt ens.
Men livet er hverken enkelt eller kedeligt.
I lang tid troede forskere, at heliosfæren muligvis kunne danne en komet-lignende tårnform. Vores system bevæger sig gennem galaksen, og derfor bør vores heliosfære være en smule stumpere på den ene side og lidt lang og konisk på den anden.
Naturligvis er det lidt mere kompliceret end det.
Forskere over hele verden har brugt en række nye data fra det ydre solsystem til at sammensætte vores heliosfæres puslespil. Først har vi de to Voyager-prober, der i øjeblikket skubber forbi heliosfæren og ind i det interstellare rum. Vi har også nye horisonter, som snart vil følge dem ind i tomrummet. Og til sidst har vi den sene Cassini-mission, der samlet et væld af informationer om det ydre system i sine år, der kredsede om Saturn.
For nylig sammensatte en gruppe forskere under ledelse af Merav Opher ved Boston University en model af vores heliosfære, der inkorporerede alle de kendte data.
Og resultatet? En underlig udseende, klumpet, puffet croissant.
Den ulige form kommer fra to kilder til højenergipartikler i det ydre solsystem. Den første er selve solvinden, der genereres nær solens overflade og sendes sprængning. Den anden er en bestand af neutrale partikler, der glider og smyger sig vej ind i solsystemet, kun for at en af deres elektroner kan blive revet af, hvilket gør dem til deres egen version af solvinden.
Interaktionen mellem disse to grupper er unødvendigt at sige kompleks, og deres elektromagnetiske dans væver sammen den overraskende form.
Den form betyder noget, for solen er ikke den eneste kilde til højenergipartikler i kosmos. Kilder overalt i universet sprøjter stråling ud, og solvinden gør et godt stykke arbejde med at aflede en god brøkdel af den og forhindre, at den skader vores skrøbelige DNA. Men detaljerne i formen kan fortælle os, hvor godt heliosfæren fungerer som et kraftfelt - og hvordan livet omkring andre planeter måske klarer sig.
